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前不见古人，
后不见来者。
念天地之悠悠，
独怆然而涕下！
这首诗只有短短的四句，但其中所承载的内涵与情感非常沉重，极具冲击力。
武周王朝万岁通天元年（696），北方的契丹攻陷了营州（今属辽宁省朝阳市），武则天委派侄子武攸宜率军征讨契丹，陈子昂随军出征。武攸宜战败，陈子昂几次进言却不被采纳，反而被降职。眼看报国宏愿成为泡影，他无比郁愤，只好独登幽州台，慷慨悲吟，唱出心中的愤懑。
《登幽州台歌》没有交代登台背景，也没有写远望之景，只有横空而出的感慨，第一句就是：“前不见古人，后不见来者。”向前看是空，向后看仍是空。向历史深处看，过去的已经过去了，未来却不可触及，空间和时间里都只有“我”孑然一身。实际上就是说，从古到今都没有我这么不得志的人，尤其是在幽州台这样一个特殊的地方，诗人这种胸怀大志却无路可走的孤独和悲伤被衬托得更加明显。幽州台就是古黄金台的遗址，是战国时燕昭王为招纳天下贤士而修建的，站在这里，诗人当然会思接千载，心游万仞，发出了“念天地之悠悠，独怆然而涕下”的感慨。
在初唐，像陈子昂这样怀才不遇的人有很多，《登幽州台歌》看似写个人遭遇，其实抒发的是当时一代人的心声：一方面展现了怀才不遇的悲怆心境，一方面也展现了初唐文人的壮烈情怀，悲怆中有渴望，郁愤中仍不失理想。