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提起地中海，会让我们联想起灿烂的阳光、湛蓝的海水、蔚蓝的天空、干净的空气和热情的人民。除了这些，地中海还有闻名遐迩的地中海饮食。简单地说，地中海饮食就是住在地中海周围的人的饮食。地中海（Mediterranean Sea）就是陆地当中的海，以湛蓝海水和度假胜地闻名，是位于欧亚非3个大陆之间最大的一块海域，东西长4 000多公里、南北宽1 600公里。位于地中海区域的国家一共20多个。其中欧洲国家11个：西班牙、法国、摩纳哥、意大利、希腊、马耳他、斯洛文尼亚、克罗地亚、波斯尼亚、塞尔维亚和阿尔巴尼亚；亚洲国家6个：土耳其、叙利亚、塞浦路斯、黎巴嫩、以色列和巴勒斯坦国；非洲国家5个：埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。
但地中海饮食并不是指所有这些国家的饮食。目前一般认为，地中海饮食主要是指希腊、西班牙、法国、意大利南部这4个处于地中海沿岸的南欧国家及地区的饮食模式。这些国家的气候特点是夏季炎热干燥、冬季温暖湿润。这种气候使得夏季阳光充足、冬季降水丰沛，非常适合亚热带蔬菜、水果的生长。该地区盛产柑橘、无花果和葡萄等，并且还有橄榄油的原料——木本油料作物油橄榄的产地。
很早就有一些研究发现，这些国家的人民寿命普遍较长，有史以来就是全球长寿人群之一。根据联合国的统计数据，这些国家的期望寿命都比较高，能达到80岁以上，而且罹患癌症和心脑血管疾病的人数也较少，很多研究发现这种健康效应与他们的饮食模式有关。科学家把这些国家居民的饮食模式加以总结，称之为地中海饮食。当然，各个国家之间还是略有差别的。比如，希腊人橄榄油吃得很多，而意大利南部人的脂肪摄入量则较少。
总体来说，地中海饮食是一种膳食模式。其特征是一种以蔬菜、水果、鱼类、五谷杂粮、豆类和橄榄油为主的饮食搭配模式。它并非一种特殊的饮食计划或饮食过程，也不是几种并列的简单食物，如橄榄油、坚果或红酒，而是一种现代营养学所推荐的膳食模式。
膳食模式，又称为膳食结构、饮食模式或食物模式，是指膳食中各种食物的种类及其在膳食中所占的比重，即以多种形式结合的、人们实际生活所食用的各种食物的组合。它是膳食质量与营养水平的物质基础，也是衡量一个国家和地区农业水平和国民经济发展程度的重要标志之一。人们的膳食模式主要取决于人体对营养素的生理需求，以及生产供应条件决定的提供食物资源的可能，并受人们的饮食习惯、营养健康意识、社会、经济、文化和科学技术发展水平等因素的影响。
目前，常见的膳食模式包括西方膳食模式和传统东方膳食模式。西方膳食模式的特点是谷类过少，动物性食品和甜食占较大比重，是高能量、高蛋白、高脂肪的“三高”模式，容易导致营养过剩。传统东方膳食模式的特点是以植物性食物为主，但是动物性食物少，优质蛋白不足，盐摄入过高，容易导致多种营养素缺乏。经过几十年的变迁，现在我国城市居民的饮食模式越来越接近西方膳食模式。
与以往关注于单一营养素、食物与疾病关系的研究不同，膳食模式是研究整体膳食对疾病的作用。人们是以混合形式摄入营养素和食物的，所以膳食模式所表现的摄入概念更接近人们的实际生活。只有通盘考虑人们的整体饮食模式，才能最佳地揭示食物和营养素之间的联合作用。因此，膳食模式较单一食物或营养素对疾病发生的风险更具有预测价值。膳食模式也易于被公众理解和促进人们转化为实际的饮食改善行为。地中海饮食应该说就是一种膳食模式。而中国营养学会在《中国居民膳食指南（2016版）》中推出的平衡膳食宝塔也可以看作是一种理想的膳食模式。
医院的营养师经常会遇到这类提问：吃什么更有营养？吃什么能减肥？我得病了，鸡蛋能吃吗？牛奶能吃吗？等等。很多人认为，只要多吃有营养的食物，不吃没营养的食物，就能获得健康。从营养学的角度来讲，要获得良好的营养，不能简单地依靠或避免食用某种或某几种食物，而应该依靠多种多样的食物互相搭配，形成良好的膳食结构，这才是最重要的。营养学里有一句非常著名的话：“没有不好的食物，只有不好的膳食”。营养的好坏不取决于某一种食物，而取决于整体的膳食结构。其实，每一种食物都无所谓“好”或者“坏”，关键是它的数量以及与其他食物的搭配比例。或者说，单独地说食物的“好”或者“坏”都没有太大的意义，必须放到整体的膳食结构中评价才有意义。而地中海饮食告诉我们的是，健康不是只来自于几种特征性的食物，而是来自一种整体膳食模式。