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20世纪90年代初，改革开放的春风已经吹遍了全国各地，在国家一系列政策的大力鼓励下，到处都兴起了一股“下海”经商的热潮。继续捧着“铁饭碗”，还是下海“摸鱼”，成了无数人不得不面临的时代选择。潘石屹、陈东升、冯仑、黄怒波、毛振华……这些今天在中国商界赫赫有名的风云人物无不是在那时砸破了手里的“铁饭碗”，成为制度改革的先行者。
当时已经36岁、人到中年的董明珠，眼看着身边很多人“下海”打拼的鲜活例子，心中也泛起了波澜：她要给孩子提供更好的生活条件，要追寻自己的梦想，要闯出属于自己的一片天地！经过反复考虑，她决定辞掉南京研究所的工作。
真正的勇者是不会安于现状的。董明珠那颗与生俱来的野心，终究要在某个时候苏醒过来。
在当时那个年代，“下海”早已不鲜见，然而一个女人做出这样的决定还是在周围的人们中掀起了轩然大波，令很多人大为困惑。领导和同事们都为她惋惜，连她的父母和兄弟姐妹也感到不可思议：稳稳当当的工作要丢掉，舒舒适适的日子不过，非要辞职，把自己推到浮萍一样到处漂泊的未知中去，她是不是发疯了？
但董明珠的倔劲犯了，九头牛都拉不回来。那时，她已经认准了这条路，无论谁来劝说，她都充耳不闻。
她知道，在传统观念中，女性所扮演的社会角色更多的是妻子、母亲等，事业是男人要承担的任务，所以，一个女人想要外出打拼，简直是“冒天下之大不韪”。但董明珠却不希望自己受到性别的束缚，在她看来，女性也能闯出一番天地，自己的人生价值不止于此：
“我与其他女人不一样，从小就想做点儿事业。有人说，当一个女人说她的快乐只有在事业中寻找时，内心一定充满了人们难以想象的孤寂和苍凉。但我不这样认为，只有生活而没有工作，人生就没有价值。”
1990年，董明珠忍痛把8岁大的儿子托付给母亲照料，独自一人坐上了南下的火车。
火车的目的地是深圳。20世纪90年代的深圳，得益于沿海的优越地理位置，成为了全国经济改革的试验田，得到了国家政策的大量倾斜，获得了发展的良好机遇，经济发展势头十分迅猛。“敢闯敢试，敢为天下先”的深圳精神，吸引着来自全国各地的众多有志青年。他们前赴后继地来到这个充满梦想的地方，在这里挥洒汗水，寻求发展机会。
董明珠也像他们一样，渴望在这个正处于经济发展前沿的窗口城市干出一点儿名堂来。
站在深圳这片土地上，董明珠马上感受到了这座城市的与众不同。这里到处都是一片热火朝天的建设景象，路上的每个人都行色匆匆，“时间就是金钱，效率就是生命”，不只是深圳的口号，更是深圳人的真实写照。
裹挟在其中的董明珠也深受感染，她连喘口气的时间都没给自己，就与众多南下的“弄潮儿”一样，投入到了找工作的大潮当中。
一开始，董明珠有些迷茫，她不知道自己应该进入哪一行。为了安顿下来，她在深圳的一家生产化工产品的企业找到了一份行政管理的工作，继续干起了老本行。她打算着，先在这个人生地不熟的地方扎下根来，然后再寻找机遇。
董明珠是一个责任心非常强的人。虽然她做的只是一份很平常、薪水又微薄的工作，但她总是认真地把每一项工作都做好，从来不会发牢骚。工作了一段时间后，董明珠找到了一点儿节奏，渐渐适应了新的生活。
但是，毫无挑战性的工作令她感到乏味，尽管她的心里充满了激情和力量，却始终被压抑着。她说：“当时我在单位比较随和，不太和别人争什么东西。我骨子里那种坚韧好强的东西，不能尽情地释放出来，因为我只是一个普通员工。”
在她的内心深处，还一直有一丝挥之不去的遗憾：她只身一人、千里迢迢来到深圳，难道只是为了做这样一份平淡的工作吗？
她不甘心。
所幸，机遇总是在不经意间出现。
一个偶然的机会，董明珠到珠海办事，她一下子被这个美丽的城市吸引了。珠海虽然不像深圳那么繁华，却也有自己独特的魅力。董明珠后来曾经这样说珠海给自己留下的第一印象：“这里让我有种家的感觉，不像深圳那么浮躁，不管怎样，我喜欢这里，喜欢和这个地方一起成长。”
在珠海街头闲逛的时候，她无意中看到了一张招聘广告——珠海海利空调器厂（格力电器的前身）正在招聘业务员。好奇的她走上前去一看，发现这家公司给业务员的提成很高——业务员每卖出去一百万的产品，就可以从中抽取2%作为提成，这在20世纪90年代可是一个天文数字了。她忍不住有些动心，想来试一试。
不过，那时的董明珠心中有很多顾虑：自己一个女人，当业务员搞推销，能干好吗？当时的业务员都要有好酒量，可自己滴酒不沾，怎么搞关系？而且，当时在社会上对业务员有一些偏见，觉得他们都是没有文化、只知道投机取巧的人，自己放下好好的管理工作不干，来当一个业务员，别人会怎么看呢？
就在她思前想后、顾虑重重的时候，她突然看到了一个新闻报道：从20世纪80年代中期开始，地球的气候逐渐发生了变化，每天都在升温，长此以往，地球将会变得越来越温暖。这个新闻让董明珠的心头豁然开朗：天气越来越热，再加上人们的生活水平逐渐得到提升，空调一定会成为市场上越来越热销的产品！这样一来，自己在这里干，不但有前途，而且也很有“钱”途，于是，她做出了人生中的一个重要决定：到海利空调器厂当业务员去！“一年怎么也能卖100万元的空调吧！”董明珠是这样想的。
后来，董明珠说：“当时，中国的经济体制正处于从计划经济到市场经济转轨的过程中，不知道有多少行业像营销行业一样在阵痛中应运而生，对于很多人来说，这既是一种机遇，又是一种挑战。一双鞋子，穿过了才知道合不合自己的脚。同样，一项新的工作，也只有通过努力的尝试之后，才能知道适不适合自己。既然我有了这样一个挑战自己的机会，为什么不努力去试一试？”
就这样，董明珠义无反顾地走进了格力电器，再也没有离开。
那时的董明珠无论如何都没有想到，正是这个至关重要的决定，使她的人生从此开始了崭新的篇章，也为格力电器的辉煌之路拉开了帷幕。