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早在 20 世纪初，奥地利经济学家约瑟夫·熊彼得提出，企业家并不是商人，个人致富充其量只是他的部分动机，而最突出的动机是“个人实现”，即“企业家精神”，其实质在于革新、创造和独立。
实现企业家精神，总是需要付出代价。
1997 年，互联网经济的星星之火在中国大地上逐步播撒。马云原本的领先距离，被竞争对手凭借后发优势迅速拉近。此时，杭州电信发现了蕴藏在互联网黄页中的机会，专门注册了与www.chinapages.com（中国黄页）非常类似的网站域名www.chinesepages.com，并采用了相近的商业模式进行运作。
从注册资本上看，3 亿元注册资本的杭州电信，与 2 万元注册资本的中国黄页，根本不是一个数量级的对手。不仅如此，作为国企，杭州电信拥有强大的政府和公共资源，马云却还时不时被当成“骗子”。即便如此，马云却回忆说：
“大象不一定能踩死蚂蚁，只要蚂蚁躲得好。虽然对手很强大，但他未必能赢你。那时候我们跟国企竞争，做得很不容易，但我们很顽强，没有被他们弄死。当然，我们也弄不死他们。最后双方坐下来谈判，他们把我们收编了。”
马云之所以选择“收编”，是因为他希望拿到电信 140 万元的投资，让中国黄页活下来，继续走革新之路。
正因如此，他后来批评了许多创业者的冒险倾向：
“以前常说‘风来了，猪都会飞’。我那时候就讲，风过去了，摔死的都是猪。那一天就要想到这一天会来的。”“啥都没有，还觉得赚得少的时候，你就知道我们进入了跨度时期，你就应该为此做准备……我们很少有企业越做越大、越做越好，因为我们永远相信赌博，永远相信all in。”
在这次合作中，杭州电信投入资金 140 万元，占股份比例为70%。中国黄页将资产折合为 60 万元人民币，占 30%。从数字来看，中国黄页成立不到一年，资产翻了 30 倍，马云夫妇挣了几十万的利润，是成功的创业典范。
但不久后，马云就发现这次创业是彻底失败了，他为“革新”梦想所付出的代价，就是“独立”。
杭州电信看好互联网黄页业务，但急于获得利润，马云却坚信互联网公司的发展犹如养育子女，没有父母相信三岁小孩就能挣到钱。双方的意见分歧越来越大，作为大股东，电信在董事会里有 5 票，而马云方只有 2 票，完全没有公司发展方向上的话语权。
这次失败，在马云意料之外，但在经济规律之中。许多创业者对融资有着迫切需求，但忽略了对企业的控制权。结果，贸然引入资本的结果，就是失去了决定企业发展方向的自由。从中国黄页的挫折中，创业者能够看到血淋淋的教训：融资合作，不能急于求成，前期必须和投资者谈判好股权结构和控制权归属问题，否则一旦成为定局，即便是马云也无力回天。
吃一堑长一智，2005 年，当雅虎投资阿里巴巴时，马云就通过股票权和投票权分离、董事会席位倾斜以及五年内不得解除马云CEO职务等谈判条款，确保了带领企业继续前进的权力。
然而，马云此时却无计可施，他只能退出。团队里有人抱怨，有人痛哭，大家都不甘心辛苦两年之后换来这样的结果。马云同样委屈不甘，但他拒绝让所有人一块辞职：“不行，你们走了，中国黄页怎么办？”并不在乎金钱的马云，将手中所拥有的所有公司股份，全部送给了一起创业的员工，然后选择了北上。此时正是 1997 年，他 33 岁。
这次失败，让马云刻骨铭心。他原本以为投资者会让自己“活”得更好，何曾想到资本的到来也很可能吞噬创业者的梦想力量。后来，在不同的环境下，他都表达过类似的意思：
“创业者永远不要被资本控制，我永远不会投资一个没有理想的团队。要尊重投资者，倾听投资者，但最后的决定一定要自己做。”
马云的下一站是北京，他带着初次创业的骨干力量张英、孙彤宇、吴泳铭、盛一飞、麻长炜、楼文胜、谢世煌、彭蕾、韩敏、蒋芳、戴珊和周悦红等人，加盟中国外经贸部新成立的公司——中国国际电子商务中心（EDI）。马云占 30%股份，并出任该中心信息部总经理。
这个团队工作的地点，位于北京东长安街 2 号的外经贸部内。这里只有三幢灰白外墙的联排楼宇，大门外灰色砖墙上悬挂着白底黑字的“中华人民共和国对外贸易经济合作部”牌匾，两侧挺立着笔直军姿的卫兵。每天清晨，马云的团队从位于潘家园的三间外经贸部集体宿舍里动身，在公交车的颠簸中来到这儿，工作到深夜，再在车窗外昏黄灯光的映射下颠回宿舍。
在这里，马云负责为EDI建立网站。因为有了中国黄页的创业积累，网站很快做好了，框架和内容都很成功，但由于运营体制的问题，实际效果却乏善可陈。1998 年 7 月，外经贸部批准EDI进一步成立合资的国富通信息技术发展有限公司，总经理由马云出任。
拥有稍微独立的自主权后，马云带领团队成功开发了“网上中国商品交易市场”，无论从架构还是实际运营来看，这个网站都是中国电子商务领域非常成功的项目。尽管采取了收费模式，但相比之前政府红头文件推广的内网网站，却显得灵活高效。中小企业积极登记加入这个网站，国富通当年实现盈利 287 万元。
国富通似乎是成功了，团队很开心，但马云依然没有得到自由。当时的上级认为网站应该服务大型国有企业，建立内部封闭系统，但马云想要革新的对象是整个零售商业。眼看着中国的新浪、搜狐、网易一路高歌猛进，而马云却感到依然被体制捆住手脚，于是他更加急迫。与此同时，雅虎邀请他担任中国总经理，新浪也重金邀请他加入，马云都选择了拒绝。
既不想在体制内工作，也不愿意加盟打工，马云并非眼高于顶，而是渴求个人领导力的发挥。
作为新兴经济形态的互联网公司，总是需要积极平衡个人、部门、客户以及各方面投资者、管理者的利益，只有领导力极强的人，才能让所有人认同业务内容、企业理念和品牌文化，形成协同能力，这也是每个创业者为了梦想而必须保持的状态。一旦创业者不能做到这些，其领导能力和个人魅力就无从发挥。正如罗伯特·清崎在其著作《富爸爸：21 世纪的生意》中所写道：“这个世界充满了仗势欺人之辈和世俗小人，不管这些人是你的老板、经理，还是你的邻居或朋友，我猜你早就不想让他们继续对你指手画脚、颐指气使了。你迫切地需要掌控自己的生活，你迫切地需要拥有‘忽视这些人的存在’的勇气，你迫切地需要思考与行动的自由。”可以说，创业者心态最本质的一点，就是时刻能够决定自己的命运。
1999 年，马云决定忍痛离开奋斗了 14 个月的北京，回到杭州重新创业。此时，他没有想到要做阿里巴巴，只是期待为中小企业带去互联网商业模式。杭州位于中小企业最多的江浙地带，也拥有相对便宜的人力资源，加上是自己的家乡，毕竟具有相当优势。于是马云将他带来的团队成员召集起来，宣布了决定。他说，如果想要留在北京，自己可以推荐进入雅虎，每月工资能有好几万元，也可以去刚成立的新浪；如果想要回杭二次创业，工资只有 500 块，打车不报销，办公就在他 150 平方米的家里，做什么还不清楚，只知道要做全世界最大的商业网站。
有的人表示了担忧，觉得离开了互联网技术发达、信息集中、资金和传媒关注度最高的北京，会失去希望。马云却说，我们不需要那么多最新技术，也不需要浮躁的声音，我们要做的就是面向传统行业中小企业，打造一个并不需要太多资金的实用网站。而这些企业，都在浙江。
马云给所有人三天考虑时间。结果，他们出门商量了一会，然后走进房间：“马云，我们一起回杭州。”
马云在那一刹那感动得热泪盈眶，发誓要让这份信任在未来得到回报。其实，此时他用来吸引追随者的，并不是诱人的荣华富贵，也不是空谈理想的情怀，而是充分展现出的领导者魅力。正是这种追求独立、向往革新的领袖精神，打动了整个团队，让他们宁愿放弃眼前的稳定高收入，也要跟他回到杭州一试身手。
无论何时何地，创业领袖只有具备独立的企业家精神，才能吸引到真正的优秀人才。这样的人，已经不会只为金钱而工作，当他们的灵魂遇到更加独立、自由、创新的传道者，他们会选择毅然追随，并在未来不断打破眼前束缚，成就恒久非凡。