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马云在外经贸部的工作经历，对他未来的成功至关重要。他为“国富通”项目创造了数百万元的利润，也曾亲自为国家领导人介绍公司情况，但更重要的是其思想层次上的飞跃。马云曾对此直言不讳：
“在这之前，我只是杭州的小商人。这次为国家工作，我知道了国家未来的发展方向，学会了从宏观上思考问题，我不再是井底之蛙。”
每个创业者在踏出最初一步时，都会受到内心梦想的指引，即便梦想是模糊不清的，但他们也能凭借其赋予的激情果断行动。然而，成功的创业者远不如此，他们会在创业过程中抹去漂浮眼前的尘埃，拥有宏观思维的能力。
宏观思维的特点在于整体性、全局性和历史性。它关注的不是一个人、一个团队、一家公司在短期内的得失成败，而是将所涉足的行业作为整体来考虑，再将之放进国家、民族与社会的大历史命运进程中进行分析。这样的思维方式，可以让创业者看清身边的每个变量，预测它们将如何变化，踏准在变量与变量碰撞中前进的节奏。换而言之，只有宏观思考，才能有正确的事业方向，创业者的努力，才会变得有意义。
宏观思维并非唾手可得，只有在不断攀登的道路上，随着创业者个人眼界的提升，才能逐渐磨炼成就。马云的努力，换来了在中国黄页和外经贸部的工作经历，对国际贸易市场、国内商业机构和进出口市场有了成熟深入的了解，这让他从似稳定盈利的日常业务中脱身而出，深入思考：下一个即将到来的中国互联网商业浪潮究竟是什么？互联网发展方向的潜力，究竟蕴藏在这个国家的哪里？
在离开北京前后，马云的方向逐渐明朗化，他决定用互联网电子商务为中小企业创造价值。这一战略性方向改变了马云的后半生，也改变了中国互联网商业模式的发展历史。但其过程却并非像后来者想象的那么简单。
在做所有重要决定时，马云都认为，60%是靠企业家的本能，但剩下的 40%，要靠理智和数据分析。经过分析研究手头积累下来的数据，马云发现，在当时的国内互联网方面，商业机构之间发生的业务量，远远超过了商业机构与消费者之间的业务量。但在这些商务机构之中，中小企业的数量只占据了少到可怜的比例。由此，马云得出基本结论，在遍布中国的商业机构中，眼前最需要互联网电子商务的，是大量中小企业，他们就是无处不在的客户。
马云坚定相信自己的眼光，他并没有四处寻找专家和高人的意见，甚至也不奢望团队中所有成员的支持。这是因为他看清了大趋势，相信自己即将做正确的事情。因此，他才拥有了此时所表现出的“虽千万人吾往矣”的决然勇气。这一点，他很快就会表露无遗。
那是 1999 年 2 月，亚洲电子商务大会在新加坡召开。由于中国外经贸部的国富通公司已经小有名气，马云也受到了大会的邀请。
尽管这次大会的主题是“亚洲电子商务”，但讽刺的是，受邀者中真正的黄皮肤、黑头发却没有几个。马云步入会场，放眼看去，全都是金发碧眼的欧美人士。据后来的统计，当时参加大会的欧美人竟然占到了 80%。即便不能利用这一点来否定这次会议，但有一点在今天能够确认无疑：那时的互联网商务，在亚洲几乎还没有开始起步，“老外”们在讲台上侃侃而谈，从耶鲁、哈佛的理论研究谈到实际创业，从eBay讲到亚马逊。轮到马云发言时，他却没有片刻犹豫地说道：“亚洲电子商务步入了误区。亚洲是亚洲，美国是美国，现在的电子商务全是美国模式，亚洲应该有自己独特的模式。”
此话一出，有人赞叹，也有人惊愕，但更多的是掩盖不住的嘲笑。“老外”们对马云这个名字不仅感到陌生，对他所说的话也感到无法理解。难道说，除了美国模式之外，亚洲人还打算自己寻找新的互联网商业方向吗？
马云偏偏坚信为中小企业服务的互联网商业方向，即便无法得到别人的认可，他也选择相信自己，去做 1%的坚守者。他坚守的不仅是梦想，也是正确的答案。
正如 2011 年 9 月 5 日，在杭州师范大学举行的开学典礼上，他以校友身份，向学弟学妹们提出的建议，他说：
“我希望，大家永远用自己的脑袋思考。脑袋是用来给自己用的，不要东说好就东，西说好就西，永远要用自己的眼光去看待问题。任何人赞成的时候，停一下，其实不差两秒钟；任何人反对的时候，也停一下，思考，也不缺这两秒钟。”
马云的执着并非完全来自天性，同样来自他在高屋建瓴的思考之后，对商业发展规律的真切把握，对未来情势的洞若观火。有了这些，他自然敢于做“1%的疯子”，并吸引团队所有人追随左右。其实，所谓“疯”，只是大多数未能看清方向的人眼中的马云。在他而言，只是极致地追求目标。
1998 年底，马云和他的团队即将告别北京。一年多来，这个团队如同上满发条的精准钟表不断运行，从未有过集体出去游玩的体验。马云决定，最后一天要去长城。在后来那张著名的照片上，冬日的晴朗阳光覆盖在古老的长城砖墙上，团队成员有的神色凝重地直视镜头，似乎有重重心事，有的带着欣慰的笑容，向远方眺望。35 岁的马云身着火一般红的羽绒服，慵懒而自信地倚靠在身后的砖墙上，看上去并没有多少心事。
在长城上，马云还发现了一件很有意思的事情，许多砖头都被游客留下了“×××到此一游留念”的字样。马云指给人们看，然后笑嘻嘻地说：“这就是中国最早的BBS。”后来，马云回忆说：“中国人很喜欢BBS，我们不懂技术的人，用起来最方便、最能接受的也是BBS。”
这个意外的“发现”，仿佛昭示了阿里巴巴诞生时的模样。