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20 世纪 80 年代的中国，从国家到每一个个体，都经历着前所未有的变化，人们从思想禁锢中解放出来，迅速分享到改革开放、市场经济带来的红利。或许是经历了太长时间的物资匮乏、经济疲敝，改革开放刚刚开始，市场经济的快速繁荣就创造了一个新的自由空间，下海创业成为潮流。
1985 年，果断从体制内辞职的段永平并没有急着去找下一份工作。身处风起云涌的 80 年代，他看到了市场经济发展带来的巨大红利，自己的人生是否会因大环境的变化而有天翻地覆的改变呢？此时，段永平还不能给出确定的答案，但是他知道，仅凭自己现有的工科背景还无法在汹涌的经济大潮中扬帆远航。
虽然段永平常常自称不爱读书，很少深入地看完一整本书，他讲究的是“好读书不求甚解”，他更在意的是书中观点，只要把其中的观点记住了，论据、事例之类的不看也没有太大关系。也许正是善于抓大放小，让他总能在短时间内通过知识的累积完成预定的目标。
经过将近一年的准备，1986 年，段永平顺利考入中国人民大学经济系，攻读计量经济学硕士学位。经济系的课程一向很多，这对于“不爱读书”的段永平来说可能有些痛苦。不过，课堂上的很多西方经济学知识，让段永平对资本、市场、经济等有了更深层次的认识。
风靡全国的“下海热”自然也涌入了象牙塔内，“手术刀不如剃头刀，造导弹不如卖茶叶蛋”等顺口溜开始在民间流传，创业浪潮不可阻挡地滚滚向前。段永平和同学谈论最多的也是市场经济、新的财富价值观等改革开放后的热门话题。对于这股经济热潮，段永平很心动，他常说：“什么时候我们也火一把。”
1988 年 7 月，段永平即将研究生毕业，他不喜欢写论文，也不愿意请别人代劳，干脆就不要学位了。所以，他成了班上唯一一个没拿到学位的人。当时学校规定，毕业一年后，只要答辩通过了，还可以拿到学位证书，段永平却放弃了这次补救机会。在他看来，文凭只是一张纸，学到的知识才是最重要的。
毕业后段永平再次面临就业问题。当时，中国人民大学与清华、北大相媲美，经济系人才济济，但大部分人选择进国企或是政府机关。段永平与众不同，他决定自己掌控人生命运，再次做出惊人之举。
在那个大学生都是天之骄子的年代，研究生绝对是稀有的高学历人才，不管进国家机关还是大型国企都很容易。即便没有学位证，段永平找工作时，依然有不少单位抛出橄榄枝，甚至许诺多少年内保证能当上处长、多少年内能分房子。
这些在当年都是极为诱惑的条件，段永平并不感兴趣，他甚至不想留在北京。
有人说：“丢了北京户口多可惜啊！值一万多呢！”
段永平笑着说：“以后想要了，再花一万多买一个就是了！”
这并非段永平狂妄自大，而是他很早就对人生有清晰的认识和规划，他说：“我这种人在北京的成功概率不会大，这里不太适合我，我想到思想开放、急需人才的南方去。”
全国改革开放最火热的地方非广东莫属。作为“改革开放的摇篮”，广东走在了建设有中国特色的社会主义市场经济的前列，当时有句传遍全国的流行语，“东西南北中，发财到广东”，其经济繁荣程度可见一斑。
在摸着石头过河中艰难成长起来的广东老板们逐步意识到，过去那种只凭一腔热血就可以打天下的时代已经过去了，未来的市场竞争只会愈演愈烈，比的不仅是资金、胆识，更是专业技术和经营管理的与时俱进、人才的竞争。于是，“不拘一格抢人才”成了一股潮流，这也吸引着数以百万计的“段永平”们放弃原有的优渥条件，到此开辟另一番天地。据统计，改革开放以来，广东是全国唯一一个人口净流入大于净流出的省份。
人才的大量涌入成就了广东，广东生产的各类商品畅销全国，很多成为人们生活中的必需品。自由、宽松的环境也成就了段永平。
毅然南下的段永平并没有去最热门的广州或深圳淘金，而是去了佛山这样一个小城市，选择了佛山无线电八厂，做回了老本行。如今无线电八厂早已被科技洪流所淹没，但是在八九十年代，这家工厂可谓明星企业，生产的“星河牌 880 组合音响”在 1987 年获得了波兹南国际博览会金奖，这是中国电子工业产品第一次获得国际金奖，后来，这套音响设备还被作为国礼，送给外国领导人。
无线电八厂能够成为明星企业，关键在于不惜一切代价“抢人才、挖人才”。为了拓展业务、向跨国公司这一目标挺进，无线电八厂在全国开展了一场“不拘一格抢人才”活动，承诺只要是愿意来厂里工作的大学生、技术人员，可以落户，还答应解决住房和安排家属工作等。短短几年时间，无线电八厂的高学历人才不断增加。据统计，在 1300余名职工中，有 600 多名是大中专院校毕业的，从 1987 年到 1993 年，来自清华等名校的大学生就有 60 多个，这里边不仅有工科学生，还有文科学生。
段永平就是在这种背景下加入了无线电八厂。当时，厂里的员工总共有几百人，却有 100 名本科生、50 名研究生。在人才如此密集的单位，一般人很难找到机会突出自己，很多人发现没有用武之地。当越来越多的人闲下来时，牢骚、抱怨就多了。虽然大家都想辞职另谋出路，但又下不了决心。
段永平再次决定离开，他明白这里也不是能做事的地方，就果断辞职了。两年后，当段永平做的“小霸王”名扬全国时，当年和他一起进入无线电八厂的很多人仍然没有走，因为眼前的诱惑继续留下来。虽然大家都不满意，很多人都想走，但除了段永平，只有一个人离职。我们并不能就此评说这些安于现状的人不对，只是想问：在还能奋斗的年纪，是否更应该向着梦想去闯一闯？
别人做不到的事，为什么段永平做到了，而且做得十分成功？那是因为无论做什么事，他都坚持“止错清单”（Stop Doing List）思维，他说：
“Stop Doing List”没有shortcut（捷径），要靠自己去积累，去攒，去体悟。stop doing就是发现错，就要停，时间长了就效果很明显。很多人放不下眼前的诱惑，30 年后还在那儿。错了一定要停，要抵抗住短期的诱惑。
对此，段永平举过一个很形象的例子：你去机场接人，在停车场交了一小时费用，但要接待的人提前来了，你是否要继续把剩下的时间耗完才走？
很多人找借口，说“我没有找到更好的机会”，其实是他们没有停止做不对的事情的勇气。“止错清单”思维就是要求发现错了就要马上停，不然两年后可能还是待在那个不好的地方。段永平说：“我一直想的是长远的事情。很多人都是在眼前的利益上打转，他 30 年后还会在那儿打转。”
下一站，段永平去了距离佛山 80 余公里的中山市，顺利进入怡华集团旗下的日华电子电器设备厂，开启了他的创业人生。