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小辣椒之后，张勇便确定了创业方向，他决定重操旧业，只不过这次他要开一家正宗的火锅店。这是张勇总结了前几次创业经历，结合自身特点和市场需求，谨慎考虑后做出的决定。
四川人豪爽的性格、爱热闹的生活习惯，使得火锅这一饮食在四川广受欢迎。火锅现吃现烫，辣咸鲜，油而不腻，适于山川之气候。约上三五好友，吃一顿火锅，将肉、海鲜、蔬菜等放入煮开的清水或特制的高汤锅底烫熟，随着食物的香味在唇齿间游走，心情也会变得爽朗起来。所以常有人调侃，“没有什么事情是一顿火锅解决不了的，如果有，就两顿”。
方向定下来了，但此时的张勇却没有启动资金，因为过去半年多的“挥霍无度”，开小辣椒赚的1万多块钱已经所剩无几。
张勇想到了死党施永宏和女友舒萍，便跟他们说了想开一家正宗火锅店的想法。张勇对施永宏、舒萍、李海燕他们3人说：“把钱都拿出来，我们这次开一家正规的火锅店。”起初，大家并不赞同张勇的提议，因为当时张勇的积蓄已经全部花完，几个人都没有开火锅店的经验，要开一家正规的火锅店简直异想天开。
施永宏和张勇认识最久，也最了解张勇，他知道张勇认定的事情除非行不通，否则不会轻易放弃。施永宏率先松了口，最终张勇没有拿一分钱，施永宏、舒萍、李海燕3个人东拼西凑拿出了8000元，开火锅店的事就这么敲定了。张勇、施永宏、舒萍、李海燕4人各占火锅店25%的股份。
意见初步达成一致，接着便是如何选址。8000元怎么分配？房租、家具等前期开支按什么比例分配？20世纪90年代的简阳发展比较落后，街上租金合适、位置合适的店面并不多。为了离标准火锅店的目标近一点儿，让店面尽量大一些，张勇把火锅店选在了二楼。
如果说当时开“小辣椒”是张勇对餐饮业的初次试水，有点儿小打小闹的意思，对这次的火锅店，张勇又恢复了那种“干一番大事”的激情，对火锅店大小事情都格外上心，他希望方方面面都能正规一点儿。
合伙人定了，店面也选好了，还定制了桌子。火锅店正一点点朝着张勇预期的方向发展。但火锅店的名字却迟迟没有定下来，最开始张勇给火锅店起名叫“大三元”，起这个名字的原因是张勇的一次北京之行，他有次去北京，看到一个叫“大三元”的酒店，酒店装潢华丽，生意火爆，给张勇留下了深刻的印象。
但其他3位股东表示反对，“大三元”听起来跟火锅没什么联系，最后只好作罢。正当大家为起名发愁时，张勇在麻将中获得了灵感，那天张勇还在琢磨给火锅店起名字的事，而在一旁的舒萍打麻将胡了，这在麻将术语中叫“海底捞”。张勇瞬间来了灵感，他猛地一拍手说：“有了，咱们火锅店名字就叫‘海底捞’。”
就这样，在1994年的春天，在这个万物复苏的季节，海底捞火锅店诞生了。那时候的张勇不会想到，这个只能放4张桌子的小店，日后会成为餐饮界炙手可热的标杆企业。
1994年对于中国而言，是名副其实的“改革年”。海底捞的诞生，正赶上中国餐饮业发展最好的时候。从1992年起，中国餐饮业发展就已经进入了“黄金时代”，这一时期一直持续到2012年，长达20年的时间。
红餐网专栏作者杨海巍在《致敬：改革开放四十年，餐饮业发展的三个阶段！》中对此做过分析：
从1992年至2021年，有四个影响餐饮业发展的标志性事件：
1.社会主义市场经济体制确立，各级政府的工作重心转移到了“以经济建设为中心”。
2.分税制改革，中央和地方政府的财力得到了有效改善，政务接待能力迅速提升。
3.中国加入世贸组织，打开了世界的大门，政商就餐进入了高频阶段。
4.大众消费市场激活，推动了社会餐饮的快速崛起。
①以户口为核心的城乡二元结构的打破，城市化进程大大提速，餐饮消费人群迅速扩容。
②大众休息制度（八小时工作制、双休日制、黄金周），使大家有时间消费。
③人均可支配收入的快速提升，使大众餐饮消费成为了可能。