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当孩子们还小的时候，母亲梅耶·马斯克总是教他们，想要什么就得自己主动争取。在她的言传身教下，三个孩子都很独立且有主见。他们在十几岁时就已展现出与未来职业相关的兴趣。
马斯克表现出对电脑科技的强烈兴趣，金巴尔·马斯克展现出对食物的非凡兴趣，托斯卡·马斯克则对电影、戏剧、舞蹈、表演、音乐这些娱乐圈的东西很感兴趣。
不管孩子们将来往哪个方向发展，梅耶·马斯克都表示支持，虽然这对她的生活构成了重大影响。
梅耶·马斯克41岁的时候，好不容易在南非过上了衣食无忧的生活，她在约翰内斯堡的事业蒸蒸日上，孩子们跟着她住进了一栋漂亮的大房子。在她终于可以歇一口气的时候，17岁的马斯克提出了一个大胆的想法：搬到加拿大去。对他来说，北美显然更适合他去追寻对电脑的兴趣。他让梅耶·马斯克去申请恢复加拿大公民身份，这样兄妹三人也都能拿到加拿大的公民身份。
马斯克之所以要远渡加拿大，一个重要的现实原因是，当时，南非实行的是严格的征兵制，男性到了18岁都要服兵役。马斯克不想入伍，因为他不想被迫参与到种族隔离运动中去。
南非共和国，就像非洲大陆上的其他国家一样，经常发生流血冲突，有时候发生在黑人和白人之间，有时候则发生在不同的部落之间。
1987年，英国拍摄了一部名为《为自由呐喊》的电影，讲述的便是在种族隔离制度下，黑人解放运动领导人史蒂夫·比科遭警察施暴后被杀害的故事，控诉了种族隔离制度的罪恶。马斯克的青春期几乎处于此起彼伏的反种族隔离运动之中。在逃离南非几年之后，南非共和国迎来了举世闻名的总统——曼德拉，种族隔离才渐渐消除。
搬去加拿大生活，意味着梅耶·马斯克要放弃在南非的10年奋斗成果。尽管梅耶·马斯克的内心很挣扎，但她还是同意了儿子的计划。当时她已经被开普敦大学录取攻读博士学位，她不得不一边攻读学位，一边学习法语，为搬去加拿大而做准备。
准备工作花了很长时间，当护照终于到手里的时候，离马斯克预定出发时间仅剩3周。梅耶·马斯克给了马斯克一本地址簿和一张2000美元的旅行支票，另外写了一封信，通知加拿大的家人接待马斯克。结果信件经过6个星期才被送到，而马斯克早就抵达加拿大了。
马斯克在蒙特利尔机场给亲戚打电话，无人接听。无奈之下，马斯克只能选择在当地的基督教青年会住下，次日独自坐上大巴，去萨斯喀彻温省投靠唯一联系成功的家人，并在那里度过了自己18岁的生日。这一年里，马斯克打过不少零工，先是在表兄的农场里帮忙种植蔬菜和打扫粮仓，后来到温哥华做电锯工和清理锅炉房。
虽然马斯克表现出了极强的适应能力，但作为母亲，梅耶·马斯克仍旧不放心他在异国他乡的生活，于是专门飞去了加拿大。她和马斯克一起拜访了5个省的大学，最后多伦多大学聘请她做研究员，每周只需要工作10个小时，梅耶·马斯克决定一边做咨询，一边学习，一边做模特。紧接着马斯克的母亲又面试了一些模特经纪公司，幸运的是，每家经纪公司都愿意聘请她做模特。
至此，梅耶·马斯克才对举家搬到加拿大生活有了底气，但她还是希望在南非拿到博士学位再说。可惜，她15岁的女儿没有给她犹豫的机会。
三周后，梅耶·马斯克返回约翰内斯堡，发现房子、家具和车全部被女儿托斯卡·马斯克低价变卖了。她唯一能做的事情就是在各种文件上签字。几个星期后，她不得不带着女儿离开南非，只留下金巴尔·马斯克在南非继续完成学业。
对于托斯卡·马斯克的行为，梅耶·马斯克并没有生气。她这样说：“既然孩子们已经预见到了他们在美洲的未来，那我们就可以把加拿大当成一个新的出发点。我们都知道万事开头难，但是一旦我们能够克服困难，（就要）从长远的角度来看待这个决定。如果向前的时机已经来临，那么你应该冒险一试。至少给自己三年，倾尽全力去适应新的环境。如果三年之后你的生活仍然没有得到改善，而且你也并不快乐，你可以回到原点。”
因为资金被冻结的关系，在加拿大，他们只能一切从头开始。搬到多伦多之后，母子三人被迫挤在一套只有一间卧室的公寓，母女睡在卧室的床上，马斯克则睡在客厅的沙发上。
当时四个人都在读书，梅耶·马斯克以交学费的名义，每个月会让南非的会计给她汇出一小笔款项，勉强应付食品开支。房租和学费，则需要靠梅耶·马斯克努力地工作。
当然，马斯克也并没有完全指着母亲来养活。他回忆自己在加拿大的大学生活时这样说道：“17岁的时候，我一个人离开南非，随身只带了一个背包和一个装满书的手提箱。我在母亲表弟位于加拿大萨斯喀彻温省的农场工作，那是个木材厂。在获得奖学金和背负部分债务的情况下，我进入了加拿大皇后大学（Queen 's University），然后又以同样的方式去了美国宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）沃顿分校和斯坦福大学（Stanford University）。”
实际上，马斯克并非在加拿大才开始攻读大学。在不确定能否搬去加拿大之前，他就已经进入南非比勒陀利亚大学，学习了一段时间的物理学和工程学，在拿到签证后便退学了。这件事很少被他提及，当有人提及这个细节的时候，马斯克会辩解说，那纯粹是为了让等待加拿大签证的日子有事可做。
马斯克无疑是加拿大皇后大学最出色的一位学生。当初吸引马斯克选择皇后大学的原因，除了学术出色外，还有一个更加现实的理由——这里的女孩子很多。马斯克曾在滑铁卢大学和皇后大学之间举棋不定，当他发现滑铁卢大学放眼望去都是男生时，便果断选择了皇后大学。
相比晦暗的中学生活，进入大学之后，马斯克简直是如鱼得水。正是在皇后大学，他遇到了第一任妻子——贾斯汀·威尔逊。他的弟弟金巴尔很快也来到了加拿大。兄弟二人以坚韧不拔的毅力与一位银行家高管搭上了线，这为马斯克谋到了一份暑期在银行实习的工作。
在上学期间，马斯克也不忘挣钱，他在宿舍里倒卖电脑配件和电脑整机，从中赚差价。马斯克用自己的“附加服务”击败了竞争者：他可以分分钟帮人修好电脑并清理病毒。他对电脑和游戏仍然保持着浓厚的兴趣，他可以一整天沉迷在网络游戏中。虽然总是玩游戏，但他的成绩却一直很好，总是拿到奖学金。可以说，在皇后大学的两年生活，马斯克爱情学业双丰收。
回首来看，离开南非，远渡加拿大，马斯克在这个过程中显示出了超越同龄人的非凡意志力。他克服了同龄人瞻前顾后的弱点，勇敢放下眼前的安稳生活，选择孤身一人去远方探索。正是这种不过多考虑困难，尽最大所能想办法解决问题的成功者思维，奠定了他后期的创业成功。