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1979年，马斯克的父母离婚了。事情一点儿都不突然，性格不和，加之埃罗尔·马斯克的家暴行为，让梅耶·马斯克决定不再忍受。
梅耶·马斯克在自传
中透露，她在蜜月期怀上马斯克的时候，埃罗尔·马斯克就对她进行家暴；在生马斯克之前，她还得刷飞机上的漆，因为宫缩严重，埃罗尔·马斯克嫌弃她动作太慢；分娩之际，因为等的时间长，丈夫很生气地走了；后来听说岳父遭遇空难，埃罗尔·马斯克立马想着瓜分财产，被梅耶·马斯克的家人拒绝后，他要求梅耶·马斯克与自己的亲人断绝联系；失去家人保护的梅耶·马斯克，被埃罗尔·马斯克变本加厉地家暴。
多年来，梅耶·马斯克一边为了三个孩子默默忍受着折磨，一边寻找各种离婚的可能。在南非共和国，家暴不能作为离婚的合法理由，一直到了1979年，新的《离婚法》出炉，梅耶·马斯克才提出了离婚诉讼。
离婚并不顺利，埃罗尔·马斯克曾经提着刀在街上追砍梅耶·马斯克。最终的结果是，梅耶·马斯克带着女儿净身出户。
后来，事业成功的马斯克接受《滚石》杂志采访，谈到他的父亲时当场落泪：“我父亲会制定深思熟虑的邪恶计划，然后执行。你不知道他有多糟。几乎所有你能想到的罪行，他都做过！我最憎恶的不是那些在创业时对我冷嘲热讽的人，也不是在我低谷时离我而去的人，而是我的父亲。虽然父亲不会对我采取直接的肢体暴力，但却给年幼的我留下了至深的精神压抑。”
埃罗尔·马斯克的残暴，也被他的第二任妻子证实过。埃罗尔·马斯克的第二任妻子在婚礼结束后就离开了他。两个受伤的女人，后来成为朋友，在谈起埃罗尔·马斯克的残忍时，共同话语有很多。就连马斯克本人，在功成名就之后也没有与父亲和解。他们甚至还几度隔空“辩论”。
埃罗尔·马斯克曾对媒体讲，马斯克之所以如此成功，是因为遗传了他的优秀基因，并且他给马斯克提供了那么好的生活条件。他说这些的时候，马斯克还能保持沉默，当他号称提供一大笔钱资助马斯克兄弟创业的时候，马斯克就爆发了：“他在我上大学的时候就没给过一分钱，别说创业帮我们的鬼话了！我和弟弟都是自己拿奖学金，在妈妈的帮助下同时兼职打工来支付大学学费的。”“我父亲根本没有翡翠矿，我在读大学时甚至欠下了大约10万美元的学生贷款债务。在第一次创业的时候，我甚至买不起第二台电脑。所以，我只能用一台电脑晚上编程，白天支持网站运行。”
马斯克如此痛恨父亲，倒不是因为父亲对母亲不好。父母离婚之后，马斯克兄弟做了一件令母亲伤心同时也让他本人后悔不已的事情——他们为了优渥的生活条件，选择跟父亲生活。毕竟，这里有大量的书籍可供阅读，父亲还愿意在计算机和其他一些马斯克兄弟喜欢的事情上花钱。跟着父亲，还可以享受海外旅行。这些对于孩子来说，是有极大诱惑力的。
客观上讲，当时梅耶·马斯克净身出户，靠做模特养活女儿一个人尚属不易，养活三个孩子确实太艰难了。但兄弟俩的选择，还是让母亲伤透了心。回忆起与两个儿子分别时的情景，梅耶·马斯克说：“那时我伤心欲绝，暴饮暴食，胖了近20公斤。”那年，她才31岁。
兄弟俩以为父亲会对他们照顾有加，可惜他们很快就发现想错了。搬家之后，他们与父亲的关系陷入了僵局。马斯克在接受《滚石》杂志的采访时说，他和父亲住在一起，“这不是一个好主意”！
“花花公子”父亲没空照顾他不说，还经常从精神上打压他。为了转移家庭变故对自己带来的伤害，马斯克开始沉迷于另外一件事：玩电脑。1980年，马斯克得到了人生第一台电脑——Commodore VIC-20型计算机。购买这台计算机的时候，随机赠送了一本BASIC汇编语言教学手册，马斯克如获至宝。10岁的他竟然用3天时间自学完了大多数人需要6个月才能学懂的电脑编程教材。对此，父亲竟这样给他浇冷水：“电脑就是个浪费时间的东西。”除了嘲笑，父亲还会惩罚他和弟弟，每当父亲对他们训话的时候，会要求他们4个小时不能说话或有小动作。
而最让马斯克心冷的是，他和弟弟选择父亲的最大愿望是希望有朝一日父亲能带他们去美国，为此马斯克曾多次试图说服父亲搬到美国，并经常表达自己想去美国定居的想法，但换来的都是严厉的训斥。父亲不仅驳斥他的想法，还解雇了管家，让马斯克兄弟把所有家务活儿做完，让他们体验没有管家和保姆的美国式生活。
父亲的行为并没有迫使他放弃对于知识的追求，马斯克读书读得更用心了。根据弟弟金巴尔·马斯克的说法，马斯克每天都会看完不同学科的两本书，“如果你一个月读一本书，马斯克的阅读量已经是你的60倍了”。
在此情况下，马斯克也没有放弃编程的爱好。12岁那年，他用代码编写了一个名为“炸弹”（Blastar）的太空游戏软件，在母亲的鼓舞下，他投稿给南非一个名叫《个人计算机和办公技术》的电脑杂志，赚到了人生的第一桶金——500美元。这是马斯克第一次走进大众视野，因为当时没人相信一个12岁的孩子可以设计开发软件。这款马斯克自称比《疯狂的小鸟》更好玩的游戏，灵感来源于科幻小说的太空场景，虽然技术难度不大，但远超12岁孩子的能力范围。杂志的报道者评论道：“游戏的制作者已经在头脑中形成了伟大的太空征服计划。”
马斯克曾说过：
在我们家，无论做什么事情，都要先想好，一旦开始着手去做了，就不应该中途放弃。
这个习惯来自马斯克的母亲——梅耶·马斯克，她是一位坚强的母亲。时间不久，马斯克兄弟便离开了自己的父亲，去与母亲梅耶·马斯克共同生活。为了养活3个孩子，母亲在从事模特工作的同时，还兼职做了4份临时工。在生活条件稍能够喘过气来的时候，她果断创办了一家模特事务所和一家营养咨询公司。梅耶·马斯克用自己的行动为孩子做出了榜样，即使生活再艰辛，也不能被它打倒。她总是这样教育孩子们：“坚持做你所热爱的事业，不论是哪一个领域。即使你已经做到了最好，你仍有失败的可能。但选择热爱的，生活便不曾被浪费。”
很多人喜欢拿苹果创始人乔布斯对比马斯克，说他们都因深受原生家庭之痛，敏感而孤独，因而才将安全感建立于其他维度上的事务，也因此成就了他们独特的气质，他们会用自己的倔强来对抗现实世界。
但真正了解他们之后，我们会发现，马斯克显然要比乔布斯幸运多了，乔布斯是一个完全被父母抛弃的孩子，但他在自己的传记中却说，他甚至有点感谢这种遗弃——让他逼迫着自己更加卓越。相比而下，马斯克至少还有梅耶·马斯克这样一位优秀的母亲。母亲的无私付出，至少让马斯克感到了人间的温暖，同时母爱也给予了他成就卓越的底层力量。对比之下，父亲的冷酷无情，则对马斯克起到了“反作用力”，刺激他不懈努力，去过上体面又富有力量的人生。从这个维度上看，他们两个人都是内心强大的人，善于把生活的暴击转换为事业动力。