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1971年6月28日，埃隆·马斯克（Elon Musk，以下简称马斯克）出生于南非共和国东北部的一座城市——比勒陀利亚。是年，美国的两名宇航员实现了人类历史上首次载人月球车行驶。
与一般人对非洲贫瘠的印象不同的是，马斯克生长在一个富裕家庭，并接受了很好的教育。其父亲埃罗尔·马斯克（Errol Musk）是一名英荷混血的电气工程师，依靠过人的智慧，在工程咨询和房产开发领域早早实现了财富自由。不过，他父亲的发家史没少靠岳父的支持。
母亲梅耶·马斯克（Maye Musk）出生于加拿大，2岁时随父母搬到了南非，她的原生家庭很富裕。梅耶·马斯克和埃罗尔·马斯克在同一个街区长大，在梅耶·马斯克11岁那年两人相遇，自此，埃罗尔·马斯克开始执着地追求梅耶·马斯克，两人分分合合了很多次，最终在梅耶·马斯克父亲的撮合下，他们于1970年结婚了。梅耶·马斯克在蜜月期间即怀上了马斯克，随后两年又生下了马斯克的弟弟金巴尔·马斯克（Kimbal Musk）和一个妹妹托斯卡·马斯克（Tosca Musk）。
2015年，清华大学经管学院院长钱颖一曾经对话过马斯克
。采访当中，钱院长问道：“火箭是如此高精端的技术，而你几乎是自学成才，你的学习秘密是什么？”马斯克笑着说：“就是读很多书。”
在弟弟妹妹和周围的小伙伴都还在兴高采烈地玩各种玩具的时候，马斯克已经开始阅读《基地》《银河系漫游指南》等科幻图书了。受父亲埃罗尔·马斯克的影响，马斯克自小就喜欢同与科学有关的事物打交道，例如科幻、科普图书。
马斯克出生时，世界正处在冷战期间，美苏之间开启了一场规模宏大的太空争霸战，彻底激发了人们对太空的向往。尼尔·奥尔登·阿姆斯特朗的那句“这是我个人的一小步，却是人类的一大步”，影响了无数热血澎湃的年轻人。
与此同时，各类题材的科幻图书和影视作品，层出不穷地涌现到市场上。受此时代环境的影响，马斯克自然对此产生了无尽的兴趣。马斯克坦言，科幻大师艾萨克·阿西莫夫的《基地》，给他的太空梦种下了种子，而他小时候最爱的书莫过于《银河系漫游指南》。与同龄人一样，在阅读完这些作品之后，他也会禁不住对着浩瀚的星空展开无穷想象。但和大多数人不一样的是，在那时候他便坚信自己在未来会实现这些看似遥不可及的梦想。
通过阅读获取知识，从而改变世界，这是马斯克一直坚信不疑的事情。他曾经说过：
如果我们有办法让全世界的知识愈来愈进步，我们将更有能力问出对的问题，让智慧、精神得到更多的启迪。
在实现宏伟梦想之前，和所有“书呆子”的命运一样，马斯克在学校备受同龄人欺负，因为看书多，懂得多，马斯克会充满学究气地纠正同伴的错误。虽然他讲得很认真，但难免会给人显摆的感受，同龄人自然看他不顺眼。在他的记忆里，他要经常躲避这些恶棍，但他们还是会通过各种方法欺负他，更可怕的是，这种情况持续了很多年。很长一段时间里，学校被马斯克视作梦魇之地，他吵着要退学，但每天早上还是会被父母强制送到学校。
在这样的环境影响下，马斯克不得不将自己的注意力转移到另外一个世界——人类未曾探索过的领域，以期躲避来自周遭环境的恶意。马斯克在功成名就后不止一次说过：“我是在读书中长大的，然后才是父母的养育。”