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苦难的生活，是我人生的最好锻炼，尤其是做推销员，使我学会了不少的东西，明白了不少事理，所有这些，是我今天用 10 亿、100亿也买不来的。
——李嘉诚
在茶馆工作一年后，李嘉诚常常想起父亲生前亲笔书写的一副春联：“将相本无种，男儿自当强。”一种对现状的不满情绪在悄悄发酵。虽然不知道下一步应该做些什么，但是他知道，自己必须离开了。
离开茶馆后，舅舅又一次伸出了橄榄枝，这次李嘉诚接受了他的邀请，去了中南钟表公司。李嘉诚为什么想通了呢？原来，在茶楼，李嘉诚认定打工没出路，做商家最赚钱，但自己做商家之前，还得打好基础，在舅舅的钟表公司做学徒可以比别处学到更多，将来能开一间钟表公司也是很不错的事情。
进了中南钟表公司，庄静庵没有因为亲戚关系对他特别照顾，而这也正是李嘉诚期望的状态，他按照公司的规定，从小学徒干起，做扫地、煲茶、倒水、跑腿的杂事。
李嘉诚在茶楼受过极严格训练，对这些杂事轻车熟路，做得又快又好。在完成杂事的空隙，李嘉诚虚心地跟师傅学艺，他心灵手巧又用心，仅仅半年时间，就学会了各种型号的钟表装配及修理。
一方面，李嘉诚很懂得察言观色，与人打交道，另一方面，他对各类钟表了如指掌，于是很快就被安排到中南钟表公司下属的钟表销售店里做店员。当时李嘉诚是钟表店里年纪最小的店员，一开始谁都不把他当一回事，但不久就都对他刮目相看了。一个老同事曾这样评价他：“他对钟表很熟悉，知识很全，像吃钟表饭多年的人，谁都不敢相信，他学师才几个月。”
当时，认识李嘉诚的人都觉得，他未来肯定能成为一个出色的钟表商。出乎意料的是，1946 年年初，17 岁的李嘉诚突然离开了势头正好的中南钟表公司，去了一间名不见经传的小五金厂，将自己一两年的努力归零，一切从头做起。周边的人很不理解：李嘉诚是不是脑子有问题啊？
之所以做出这个选择，李嘉诚的头脑很清醒：距离自己开一家钟表店的目标还很遥远，但是在中南钟表公司，能学的东西差不多都学完了，而且碍于舅舅的情面，李嘉诚对于行业未来的很多想法都压制着。如果继续在这里工作，自己的未来收入是很稳定，生活也很安逸，可这并不是一件好事。年轻却追求稳定生活，是最不靠谱的事情。终有一天，会被所谓的稳定生活伤害。李嘉诚决定趁年轻多闯荡一番，扩展视野，增长见识，锤炼自己。为了更好的未来，李嘉诚决定告别舒适区，去挑战一下自我。
与茶楼伺候客人、钟表的坐店销售完全不同，五金店的销售需要走街串巷，跑出去自己找客户，会很辛苦，但也更磨练人。怎么找到客户呢？之前在茶馆跑腿练就的功夫发挥了作用，李嘉诚“以步代车”，靠着两条腿，一步一步走遍大街小巷，这样既省钱，又能接触到更多的客户。接下来，如何和客户搭上话呢？李嘉诚生性内向、拘谨、不喜欢主动与陌生人交谈，这对他来说无疑是个大难关。难关是用来克服，不是用来逃避的。每次接触客户前，李嘉诚总是在路上把要说的话想好，准备充足，并且练了又练。做足准备后，他才敢鼓起勇气跟陌生人交谈，然后，在实践中慢慢摸索与人接触的方法。当年的李嘉诚自己也没想到，几十年后他在各种场合竟然能谈吐优雅、思维敏捷，丝毫不见内向的影子。
在推销工作中，李嘉诚发现，想做好推销工作，有两点非常关键：一是勤勉，二是动脑。李嘉诚一直要求自己比别人付出更多，同事们工作 8 个小时，准点上班下班，而李嘉诚主动将工作时间延长到 16 个小时，比别人的工作时间长一倍。只有努力，方向不对，一切付出都是徒劳，因此，在推销方式上，李嘉诚很注意动脑筋、创新思路，走别人没走过的路。
五金厂铁桶的销售一般对准的是杂货铺，这样一次的销售额度很大，还能建立长期客户关系。这个销售思路很省力，它的不足也很明显，很多同行都按照这个路子做销售，数量有限的杂货铺成了被各家争相抢夺的目标，竞争很激烈。一番权衡后，李嘉诚决定转变思路，向客户直销。他先是把目光放到了酒楼、旅店这些“吃货”大户身上。
绕过了零售商这一环节，酒楼、旅店这些客户从李嘉诚这拿货，价格肯定要低很多，可是，李嘉诚所在的公司是一个名不见经传的小厂，没有品牌背书，李嘉诚连这些大客户的门都很难进。第一次，李嘉诚将目标锁定在君悦酒店。因为是五星级高档饭店，李嘉诚首先遭到了门口侍应生的刁难。好不容易搞定了侍应生，李嘉诚又遇到了老板女秘书的阻拦。后来，女秘书被李嘉诚的诚心打动，终于帮忙通报了，老板却直接拒绝了跟他见面。这时，李嘉诚仍旧不肯放弃，他在大厅死守，终于等来了老板。面对老板挥苍蝇一样的拒绝手势，李嘉诚做出了一个让对方颇为惊诧的行为：在道歉打扰之后，他向老板虚心请教自己的不足之处。李嘉诚的耐心和努力让老板刮目相看，他决定停下来，听听这年轻的小伙子有什么话说。李嘉诚忙抓住机会，把自己提前搜集到的信息说了出来：君悦酒店“御用”的某大牌厂家，在用料上有瑕疵。老板将信将疑，派人一调查，果然一切正如李嘉诚所说，酒店在用的铝桶质量差，价格还高，于是，他爽快地在李嘉诚这儿下了 500 个铁桶订单。
随着推销经验的增加，李嘉诚渐渐地发现，自己内向、拘谨的性格不仅适合推销，而且大有潜力。因为拘谨的另一面是细致，这促使他在接触客户前总能尽可能的搜集关于客户的各方面信息；而内向的另一面是敏感，这使得他在与客户交谈时总是能敏弱捕捉到客户的心理、偏好、性格等等特征。直攻客户给他带来的好处是，树立了口碑效应，一传十、十传百，一开始被拒绝，后来变得受欢迎。李嘉诚谈起自己的销售经时说：
“不要害怕被拒绝，不想被拒绝就要事先想好应对的方法。”
因为业绩突出，李嘉诚 18 岁就当上了总经理。然而，在五金厂做总经理正做得风生水起的时候，李嘉诚又一次决定给自己找点苦吃，他毅然舍弃了在五金厂积攒的地位、人脉、行业知识，跳槽到了一个全新的领域——塑料厂，又从头做起。