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在我眼中，未来跟明天是两回事，天命和命运是不同的。明天只是新的一天，而未来是自己在一生各种偶然性中，不断选择的结果。
——李嘉诚
谁能想到，日后在财富场上纵横驰骋的李嘉诚，最初的理想是从事教育工作。
李嘉诚出生于广东潮州潮安县北门街面线巷，祖籍福建莆田，先祖为河南焦作人士。潮州素有“岭南名邦”之称，明清两代，人才辈出。说起来，李嘉诚可是出身正经书香门第，从祖父一代起就是读书人，祖父曾是清朝末年的秀才，父亲是当地小学的教师兼校长。年幼的李嘉诚在书香浓郁的环境里长大，自小就对书本特别亲近。每天放学后，他不像其他孩子一样去疯玩疯跑，而是沉浸于书本中。李嘉诚小小年纪涉猎很广，《诗经》《论语》《离骚》，唐诗、宋词、元曲……他都读过。儿时的李嘉诚是小伙伴们心中的大学问家。就连后来成为学者的堂兄李嘉来也承认：“嘉诚虽然比我小，但读的书一点不比我少，最主要的是他很刻苦，每晚对着煤油灯看很晚。”
造化弄人。李嘉诚最初的理想是继承祖辈衣钵，走治学执教的路子。可是，风云急变，残酷的现实猝不及防地毁了他的理想。
1937 年 7 月 7 日，虎狼般的日军大举侵入中国，一时间山河破碎，中华大地再难找到一处安定的角落。随后的几年，民不聊生，李家也不例外。1940 年，为了一家人的生存，李嘉诚的父亲李云经带着一家老小逃往香港，本来想找到一处安身之所，谁知道战火跟着烧到了香港。1941 年，日本在偷袭美国珍珠港的同时，野蛮空袭香港。在生活的艰辛与家庭重担的双重压力下，两年后，李云经因肺结核病突然去世了。李云经临终前，拉着李嘉诚的手说：“阿诚
，这个家以后就要靠你了，你要把这个家维持下去啊……”李嘉诚哽咽着回答说：“我们家一定会过得很好！”
可是，怎样才能把整个家维持下去呢？父亲没有说，14 岁的李嘉诚迷茫了。
绝望之际，一位会看相的好事同乡对李嘉诚母亲庄碧琴说：“你儿子眼眸无神，骨架瘦弱，未来恐难成大器。他若安分守己，终日干干，勉强谋生是可以的，但飞黄腾达，怕没有他的福分！”
庄碧琴强忍着丧夫之痛，安慰和鼓励李嘉诚，说：“阿诚！天命难算，上天一定会厚待善良、努力的人。再艰难，只要努力都会过得越来越好。”
李嘉诚虽然对算命先生的话心存芥蒂，但他就当没听过，他也安慰母亲，请母亲放心，自己一定能扛着这个家的。倒不是李嘉诚乐观，是现实由不得他不坚强。父亲走了，他连怕死的心都不敢有。作为长子，他知道，自己没有悲伤和自怜的权力。李嘉诚悄悄告诉自己：可以信风水但不可以信命，人的命运最终还是靠事在人为。只有自己双手创建的未来，才是唯一能信任的命运。
后来在回忆这段日子时，李嘉诚说：“小时候，我的家境虽然不富裕，但生活基本上是安定的。我的先父、伯父、叔叔的文化程度很高，都是受人尊敬的读书人，抗日战争爆发后，我随先父到香港，看到的都是世态炎凉，人情冷暖，就感到这个世界原来是这样的，因此在我的心里产生了很多感想，就这样，童年时期五彩缤纷的梦想和天真都完全消失了。”因为战争的破坏和父亲的突然去世，李嘉诚过去赖以生存的世界崩坍了，未来的生活应该是什么样的呢？他其实想了很多。
刚到香港时，李嘉诚身边的本地同学都能将英语说得很好，而他自己却连字母都认不全，这让他十分挫败。当时父亲李云经特别嘱咐李嘉诚：想要融入香港的大环境，必须学会做香港人，要想做香港人，必须先学习香港的语言——粤语和英语。李嘉诚听从父亲的教诲，这一两年时间里，一直在苦学语言。对语言的逐步把握，让他受益匪浅。现在，虽然父亲不在身边了，但李嘉诚按照父亲的思路，自己开始做分析：要想养活弟妹和母亲，自己需要去挣钱；自己去挣钱的话，肯定就没有办法上学了；没法上学的话，自己的理想怎么办呢？最后，他得出的结论是：可以先赚一大笔钱，然后再去搞教育。于是，在内心深处，李嘉诚悄悄将自己治学执教的理想修改成“先赚一大笔钱，然后再去搞教育”。这个决定影响了他一生的轨迹。
“我是谁，我要到哪里去”，人生路上，我们会经常面对这样的抉择，有人习惯怀着迷茫而忐忑的心情，走一步看一步，走到哪里算哪里。在人生节点上，青年李嘉诚跟普通人一样，同样会忐忑不安，只不过，他没有因此迷茫，而是先处理自己的心情，理清楚自己想要什么，现在要干什么，未来应该是怎样之后，李嘉诚这才开始行动。这种“谋定而后动”的精神恰恰是很多年轻人所不具备的。
国学大师南怀瑾认为，只有达到了止和定的境界，才能够停止一切的动相。也就是说，心乱则万事乱，心定则万物定。后面的事实证明，李嘉诚定心之后，生活的困难便很难将他打倒了。
得知李嘉诚退学养家的想法后，舅舅庄静庵曾提出帮忙。庄静庵1935 年来到香港，后创立香港中南钟表公司，如果有他的扶持，李嘉诚自然会少受苦，但寄人篱下的生活，不是李嘉诚真正想要的，认真思考后，李嘉诚谢绝了舅舅的帮助，他决定自己去趟一条路出来。
在那兵荒马乱的年月，到处都是失业的人，对于一个刚从学校里走出来、只有 14 岁的少年来说，想找到一个赖以糊口的工作，并不是一件容易的事情。因为李嘉诚年龄实在太小，母亲庄碧琴不放心，所以第一天，庄碧琴带着李嘉诚沿街挨家挨铺寻找工作，每见一个店铺，她都在门口等着，李嘉诚进去询问人家是否需要伙计。一次又一次的尝试，一次又一次的碰壁，他们足足奔波了一整天，没有任何收获。眼看着天黑了，李嘉诚早晨喝的是菜叶煮稀粥，这时早就饿得前心贴后背，庄碧琴心疼地问：“阿诚，饿了吗？阿妈给你买糯米鸡。”李嘉诚压下肠胃的轰鸣说：“我不饿。”他知道现实的冷酷，不找到工作，一家人连一日两顿的稀粥马上就都喝不上了。
第二天，李嘉诚坚持一个人出门，他不忍心母亲跟着他一拐一拐地在街上奔走。直到天黑，仍旧一无所获。李嘉诚遭遇了数不清的拒绝，可他不想放弃，也不能放弃。第三天，一位茶楼老板看他可怜，终于答应收留他在茶馆里当烫茶的跑堂，在老板点头的那一刻，李嘉诚欣喜若狂。
14 岁被迫踏入社会，就算李嘉诚比同龄人早熟，但要做到没有一点情绪是不可能的。李嘉诚也为这不公的命运深深愤怒过。他在 2013年汕头大学毕业典礼上分享过他 14 岁那年的真实心情：
“在逆境中奋斗的人，不要让内心的愤怒燃烧，而影响你解决问题的能力。”
李嘉诚的小指头有一个疤痕，这是 14 岁的时候留下的“愤怒的印记”。那年，一个寒风透骨的冬天下午，李嘉诚无意间从窗框中，看见高层领导坐在暖暖的室内，悠闲地品茗，顿时感到很孤独、很怨愤，他在愤怒中错手割伤自己，深可见骨。看着血从伤口由红变黑，李嘉诚当时心中只有一个念头：出人头地，一定不要做可怜的人。但是他知道，只有怨愤而欠缺思维，只会令自己更软弱、更惶恐。于是，他决定把愤怒转为对自己更高的要求和更专注解决问题的动力。
正当李嘉诚觉得生活马上就会变好的时候，一场灾难悄悄降临在了他的身上。