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几百年来的“美国梦”一直激励着世界各地无数怀揣梦想的年轻人，或移民或求学，他们放弃故土，历经千辛万苦，只为来到这片土地追寻那个谁也不知道到底是什么的“美国梦”。彼得·彼得森也有一个“美国梦”，在他的自传《黑石的选择》中，他曾这样描述自己一路向前的动力：
“美国梦”并不只属于美国。它是一种机会，一种通过自我激发、不受人为限制的进取心和才能来塑造生活的机会——一种长江后浪推前浪的机会。
当彼得·彼得森意识到自己的人生不必局限于小小的卡尼市，可以有更多选择后，他便一直盼望着能够迈出远行的步伐，希望改变自己的生活。
机会终于到来了。1943年春天，彼得·彼得森以年级第一名的优异成绩毕业于朗费罗高级中学。为了远走高飞，他决定申请麻省理工学院。
麻省理工学院是1861年由著名自然科学家威廉·巴顿·罗杰斯（William Barton Rogers）创立的，他希望创建一个自由的学院来迎合快速发展的美国。经过多年的发展，麻省理工学院已经成为世界顶尖大学。不过，彼得·彼得森的父母对这所有名的大学却不甚了解。为此，父亲还特意咨询了他的一位朋友——赫伯特·库欣（Herbert Cushing）博士。
这位叫作赫伯特·库欣的博士是内布拉斯加州州立师范学院卡尼分校的校长，也是中央咖啡厅的老顾客。他告诉乔治·彼得森，麻省理工学院是最好的选择。不过，他认为彼得·彼得森很可能考不上这所大学。因为当时第二次世界大战还没有结束，麻省理工学院为了满足国防科技的研发需要，在军事研究上投入了极大的精力，相应的，用于教学的资源就很少了，所以它决定只招收一小部分大学新生。
库欣博士的话让乔治·彼得森担忧不已，却没有吓到彼得·彼得森。只有持之以恒的努力才能实现目标这个道理，彼得·彼得森很早就已经领悟到，他曾说：
我可以用不懈的勤奋达到想要的目标。我能比几乎任何人都做得更多、学得更勤奋，如果只有这么努力才能成功的话，我会那样做的。
为了能考上麻省理工学院，在1943年这一年，彼得·彼得森一直沉迷于书海，为了补足自己的短板，他还在内布拉斯加州州立师范学院学了半年的物理和数学。
天道酬勤，1943年年底，彼得·彼得森如愿以偿地收到了麻省理工学院的录取通知书。那一刻，彼得·彼得森的心中一下子如释重负，他感受到了一种彻底的自由：
我终于自由了，不用再遵从希腊习俗，不用再面对母亲的悲伤，不用再忍受严厉而又专横的父亲。现在，我可以做我想做的了，那就是做一个完完全全的美国人。
彼得·彼得森怀着雀跃的心情等待着上学的日子。原本就令人难以忍受的寒冬，变得更加煎熬难耐。在经过漫长的等待之后，1944年的春天终于到来了，出发去麻省理工学院的日子也终于到来了。
麻省理工学院位于马萨诸塞州的波士顿，与卡尼市相距约有2789公里。这意味着，彼得·彼得森要乘坐两天的火车才能到达那里。坐火车走的那天，彼得·彼得森的父母送他去火车站，他的心情非常复杂。后来，在他的自传中，他曾这样描述：“我的心中既期待又害怕。母亲焦急地拿掉我外衣上根本不存在的绒毛，父亲则将一团200美元的旧钞塞入我的手中，让我把钱放入钱包。200美元中，有些是我自己用储蓄罐存下的，有些则是他给的，那是罕见的礼物。”
父亲说：“这些钱要慢慢花。”这符合他一贯的节俭风格。不过，令彼得·彼得森惊讶的是，父亲竟然为他买了一张卧铺车票。
随着鸣笛声轰然响起，火车缓缓向前开动了。彼得·彼得森向窗外看去，那里有他忧郁的母亲和沉默的父亲，他的心中突然涌起了一股难以言喻的悲伤。
很快，火车就将灯火阑珊的卡尼市远远地甩在了后面。这时，不安渐渐取代了离别的伤感。从出生到现在，彼得·彼得森一直生活在卡尼这座小城，过着封闭的生活，这是他第一次出远门，并且还是孤身一人，无人可依靠。他知道自己在卡尼能成为竞争的优胜者，但是到了繁华的波士顿，到了高手如云的麻省理工学院，又会怎样呢？那天晚上，彼得·彼得森辗转反侧，难以入眠，直到凌晨，才在火车轰隆轰隆的闷响声中沉沉睡去。
第二天一大早，彼得·彼得森就醒了过来，他先检查了一遍自己的随身物品，发现东西都在。他又拍了拍自己的口袋，冷汗一下子就从他的脑门冒了出来：钱包不在了！他在身上找了一遍又一遍，却怎么也找不到钱包的踪影。
彼得·彼得森呆呆地坐在自己的床铺上，脑子里一直盘旋着父亲对他说的那句“这钱要慢慢花”。可如今，他的旅程才刚刚开始，钱就已经不翼而飞了，接下来的几个月，他该怎么办？
愣了一会儿后，彼得·彼得森想：不能坐以待毙，必须要想想办法。他跑到车厢尽头，想找乘务员或者其他的什么人帮忙，但他只看到一个搬运工。他吞吞吐吐地向那位搬运工说明了自己的情况，搬运工对他笑了笑，一边友善地安慰他，一边跟着他来到了他的床位，帮他搜寻钱包。
很快，搬运工就转过身来，一边高兴地冲着彼得·彼得森笑，一边把钱包递给他。原来，在彼得·彼得森睡觉时，钱包从口袋里滑落出来，掉进了床垫和墙之间的缝隙里。彼得·彼得森拿着失而复得的钱包，激动不已，连连对搬运工表示感谢，并在心中盘算应该给这位好心人多少小费。以前彼得·彼得森在父亲的中央咖啡厅当服务员的时候，收到的最大一笔小费是10美分；在高尔夫球场整理草坪时，他得到的小费也是10美分；这样权衡后，他想，给这位搬运工20美分应该够了。于是，他打开钱包，从里面小心翼翼地拿出两个10美分硬币放到那位搬运工手里。
谁知道，那位搬运工把两个硬币放回了他的手心，对他说：“孩子，这钱你留着，我知道你比我更需要这些钱。”
来自陌生人的善意让彼得·彼得森的心头暖洋洋的，他抽了抽鼻子，竭力不让眼泪流出来。
火车到达芝加哥后，舒适的日子结束了，父亲让他在芝加哥换到硬座车厢。与卧铺车厢相比，硬座车厢的条件实在是太差了，到处都挤满了乘客和旅行袋，彼得·彼得森几乎找不到立足之地。经过一番艰难的寻找后，他终于在车厢尽头找到了一丝空隙挤了进去。车厢里的烟味和嘈杂的声音令他感到很不适，可也没办法，他只好告诉自己必须忍耐。
但是彼得·彼得森的身体却不愿意继续忍耐下去了，没过多久，他的喉咙就开始肿痛，就连吞咽口水都感到像针扎一般疼痛。彼得·彼得森以为这是烟味导致的，于是就想方设法挪到了窗户旁边，大口呼吸新鲜空气。但嗓子的疼痛并没有因此而缓解，反而更加恶化了。紧接着，他又发起烧来，在高温的折磨下头昏脑涨的他几乎要晕倒在火车上。
苦苦支撑了几个小时后，彼得·彼得森终于到达了自己的目的地——波士顿。他趔趔趄趄、左摇右晃地走下火车，两天前那个满怀憧憬的小伙子，经过火车上的一番痛苦折磨，已经是两眼无神、意气全无了。
所幸的是，站台上有麻省理工学院的高年级学生来接站。来接他的是西塔西兄弟会的一位叫作克里斯（Chris）的学长，他见到彼得·彼得森后，第一句话就是：“我们必须去医院。”
就这样，还没来得及投入自己的新生活，彼得·彼得森就被送到了医院，接受紧急扁桃体切除手术。彼得·彼得森怎么也没想到，来到麻省理工学院的第一天竟然是如此度过的。这段惨痛的经历，恰好为未来他在麻省理工学院的艰难日子埋下了伏笔。