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2012年3月到5月，字节跳动开发并推出实验性产品“搞笑囧图”和“内涵段子”，这两个App的技术结构，与后来的“今日头条”基本相似，但内容却和新闻信息没多大关系，只有网络搞笑图片与文字。
张一鸣后来承认，这两款产品涵盖了之前他对信息分发算法的所有想法，针对最接地气的领域进行突破。
当时，移动互联网发展已经很快，新创公司想要获得未来的机会，就不能只和看得见的竞争对手赛跑，更要与飞速发展的行业抢时间。张一鸣又拿出做社交产品的经验，暂时强调“流量为王”，尽快推出产品来获取足够的用户数量，以便对想法加以验证。
张一鸣的试水点相当老辣。当时，几个门户网站的移动端新闻阅读应用，用户数量均已上亿。尽管这些产品模式还相当呆板，既无法实时推送，也不能了解用户个体特征，宛如“万人一面”的手机报纸。但是，初出茅庐的张一鸣，想要从这些巨无霸手中撬动客户仍是困难重重。张一鸣知道无法依靠深度内容取胜，只能剑走偏锋，用直观简单而迅速见效的图片和段子来吸引用户注意力。
大学男生宿舍的生活经历，让张一鸣精通市场需要什么。“搞笑囧图”和“内涵段子”凭借各种“恶趣味”、亚文化和圈子暗语，吸引了越来越多的用户，得以在搞笑类信息App的领域扩大阵地。
同时，张一鸣没有忘记向投资方与团队成员描绘未来的宏大目标，他以这两个App的良好势头，展示出微缩的产品愿景。张一鸣说：“未来，我们要覆盖很多形式，有图片、视频、文章、音乐等；要有很多主题，有搞笑、美女、知识、资讯等。我们要覆盖很多平台，有手机，有PC。我们的产品信息构架要覆盖分发和创作，我们邀请很多创作者，我们要有很多的互动，有神评论、有头条的热门互动。”
张一鸣率领的字节跳动，因为这种标志性的创业打法开始被同行们广泛认识。这套打法的起手式，是迅速开发出多款App，立刻进行市场验证，一旦发现有成为爆款的迹象，就全力投入资源，集聚流量并准备转移到主流量池内。而对那些没有前景的产品，则及时下架止损。
有人用16个字总结字节跳动起家的秘诀，即“遍地撒网，确定爆款，获取流量，集聚平台”。
这套打法成功的关键，在于布置强大的产品矩阵。字节跳动早期推出的数十个App，看起来有所联系，但却又各自不同。它们以各种渠道，广泛出现在潜在用户的面前，这让所有目标人群，最终都会或深或浅，步入字节跳动的流量池。一旦习惯其中任何一个App，他们对字节系其他产品的包容性也会大大增强。由于降低了用户在App之间转移的难度，字节跳动的获客成本得以大幅度降低。
知春路锦秋家园的民居中，张一鸣和团队娴熟地运用这套布阵引流的打法，不断积蓄力量，时刻准备爆发。由于选择了正确的突破途径，他们虽然毫无内容基因，但凭借强大的算法模型，将原本由四大门户网站新闻客户端牢牢把持的移动资讯市场，撕开了一道缝隙。在缝隙中透进的，不仅有移动互联时代资讯的新曙光，更有源源不断的用户，以及呼之欲出的商业价值。
到2012年8月份，曙光变成了朝阳，徐徐照入现实。“内涵段子”的成功地位无可撼动，该App的用户总量达到700万，日活跃用户约100万，长期稳居苹果App Store（应用商店）排行榜前列。在此过程中，字节跳动开发了一款交叉兑换系统，这套系统一头链接“内涵段子”，另一头链接新的App，犹如引导水流那样，源源不断将用户迁移过去。
新App登场时辰已到，它叫作“今日头条”，这才是张一鸣真正想要的产品。
今日头条并非传统的新闻搜索引擎，而是一款会学习用户习惯的资讯软件，它分析用户的兴趣爱好，自动推荐他们喜欢的新闻内容，并能伴随用户的使用，变得越来越“聪明”。今日头条创始之初，口号为“你关心的，才是头条”，从中能看出张一鸣赋予其产品定位，即更突出信息传递的个性化，通过用户行为分析、推荐引擎技术支持，实现个性化、精准化的信息咨询推荐，满足用户日常新闻阅读和分享需求。
今日头条运用了“内涵段子”的算法结构，打造出的是兴趣新闻平台，这标志着张一鸣正式着手向传统互联网新闻媒体发出挑战。
这场挑战的开头异常顺利。在“内涵段子”等前期引流渠道的作用下，今日头条仅花费了100万元的推广费用，就获得了上百万的日活跃用户数量。
2012年第三季度，今日头条刚上线不久，就在App Store资讯类客户端排行榜中排名第二，仅次于苹果官方的“iBOOKS”，强势超越了“腾讯新闻”“搜狐新闻”等互联网大佬级产品。
到2012年底，这个初生产品的用户数量已经从开始的1000万上升到5000万。海纳亚洲创投基金对字节跳动A轮投资200万美元之后，又进行了100万美元的A+轮投资，张一鸣始终追求的“全网全信息”梦想，得到了市场的肯定。
从餐巾纸上的蓝图起步，今日头条如同烈火燎原般点燃了人们的注意力。来自资本与商业市场的肯定，让张一鸣这个几年前看起来还像学生的CEO意气风发。此时，他并不清楚，字节跳动将参与的战争才刚刚开始。