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香最早的用途与人类的诞生交织在一起。自旧石器时代以来，狩猎采集者燃点芬芳的木材与树脂以敬神灵，袅袅升起的烟雾将祝祷送至神明耳中。香（perfume）一词的词源证明了这种做法的重要性：在拉丁语中，per fumum意为“凭借烟雾”。香，曾经最常以植物油或动物脂肪作为基础载体，也可以涂抹于肌肤上。在古埃及，香是神圣之物，由祭司于神庙中制作。在托勒密王朝时期的神庙（如埃德夫
神庙）内的“实验室”墙上发现了调香配方。香的神奇力量也使它成为帮助人们抵御疾病的无价之宝。如迪奥斯科里德斯和盖伦
的著作所述，希腊和罗马发现了香的治疗用途，例如用于治疗头痛或妇科疾病。这类型医用香的数量在罗马世代显著增加。
最著名的埃及香——奇斐，主要用于熏烧以礼敬神明。其基本的成分包括莎草、白菖蒲、杜松子、松脂、灯心草、蜂蜜、没药、树脂和葡萄酒。如今有若干不同配方存世，如普鲁塔克
记录的一份配方中列出了16种原料。如同许多其他埃及香一样，奇斐也被当作药物，尤其用于治疗肺部及肝脏疾病。
在没有肥皂的世界里，主要用可溶解污垢的芳香油来洗浴和搞卫生。芳香油被保存在一个扁平的球形陶瓷罐（aryballos）中，便于取用涂抹。身体涂满芳香油，在清水冲洗之前还会使用刮身器
刮干净。这类器具常见于希腊浴场中，这种浴场在公元前5世纪推广了集体公共浴场的理念。在一个叫作“tholos”的圆形房间中，大约有20个“浴位”——供沐浴者坐下的独立石制扶手椅，围绕一个水池排成一圈。一些浴场可能有两个圆形空间，还有蒸气室、浴缸、更衣室、按摩室等。这种集体沐浴最终演变成罗马帝国的温泉，增加了热、暖和冷的房间，游泳池，运动区域和文化设施（例如礼堂和图书馆），可容纳数千名沐浴者。
在调香组方中，老普林尼清楚地区分了sucus和corpus，分别意为芳香物质和溶剂基底，基底通常是植物油（例如由辣木籽制成的辣木油，或由苦杏仁、橄榄、芝麻或罂粟制成的油脂）。希腊和罗马使用的大部分芳香原料是花朵和树脂，它们通常被浸泡在油脂中。其中有本地出产的玫瑰、香堇菜、百合、水仙、鸢尾根和薰衣草，以及各类进口香料，包括液态的苏合香（来自卡里亚、奇里乞亚
），劳丹脂（来自塞浦路斯）、白松香、黄蓍胶及香脂（来自朱迪亚
）、乳香及没药（来自阿拉伯）、肉桂、甘松和锡兰肉桂（来自印度）。如今，调香师的技艺仅限于创作配方，即混合已制备好的成分。然而直至19世纪末，调香师还承担了芳香原料制备的大量工作；在中世纪及更早之前，调香师的职责还包括制备调香配方中的基底油脂。