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叶挺帅气硬朗，年轻英俊，虽然是个军人，却有着斯斯文文的知识分子外表，以及温文尔雅的风度。
第一次北伐前夕，广州的共产党员都说，国民革命军中“二叶”的军服是最漂亮的，“二叶”指的就是叶挺和叶剑英，甚至于，叶挺还会把军帽上的铅丝圆圈拿掉，看上去像极了一顶苏联红军的军帽，显得很是别致。
“大有作为”、“虎虎有生气”是叶挺留给人们的另一个印象。左翼剧作家阳翰笙时任黄浦军校政治部秘书，他在广州的一次汇报会上首次见到叶挺，即发现对方说话简明扼要，观点准确有力，并且动作干练，浑身上下都透着一种气势磅礴、敢于冲破一切艰难险阻的英雄气概。
叶挺的主要教育履历都跟军事有关，先后就读于陆军小学、陆军中学、保定军校，他原系粤军系统的中级军官，曾在孙中山的警卫团任营长，后来被派往苏联学习，学习期间参加了中共旅莫支部。
北伐伊始，各个国民革命军中都有共产党员担任政治工作，但军事领导权大多仍掌握在国民党手中，为此中共决定在各军中建立一支从军事到政治，全部由自己领导的部队，这就是独立团。
最终由于形势变化剧烈，计划没有能够完全实现，仅在张发奎的第四军中建立了由叶挺任团长的独立团，后来被通称为叶挺独立团，叶挺也因此成为当时中共党员中唯一掌握正规军队的干部。
早在黄埔军校建校时，经孙中山同意，中共曾自筹经费和武器，组编了一个连建制的“大元帅府装甲车队”。该车队所有人员都被编入了独立团，核心成员周士第还担任了团参谋长。除此以外，又从黄埔军校抽调一部分党团员，加上滇军干部学校的一部分人（内有少数党员），就把独立团草创时期的架子给搭了起来。
独立团的大部分连以上干部、一部分班排长都是党团员。战士则多为从两广和湖南招募的农民，与那些常年混迹于军营的“兵油子”不同，他们更富朝气和可塑性。
叶挺独立团初建时有两千人，但只有两挺重机枪，其它全是粤造的七九步枪。即便在那个年代，七九步枪也算是比较差的，但人员素质和党军特色弥补了所存在的不足。
就在阳翰笙参加的那次汇报会结束后，大家一起去拜访叶挺及其独立团，叶挺毫不含糊地说：“请同志们放心，我绝不会给党丢脸！”
在北伐中，独立团担任了先遣队角色，他们果然一鸣惊人，首战就打垮吴佩孚的六个团，接着攻向平江、汀泗桥、贺胜桥，直至武昌。
按照张发奎的说法，北洋各军以吴佩孚军队的战斗力为最强，吴佩孚本人亦以精通兵法着称，尤其贺胜桥一役，吴佩孚亲自进行指挥和布阵，为了能够死守下去，他甚至还动用了执法队，将擅自后退的官兵斩首示众。
然而不管吴佩孚如何拼死组织抵制，都无法阻止独立团的一往无前。他们智取平江、汀泗桥，强攻贺胜桥，勇登武昌城，可谓是战无不胜，所向披靡。据周士第回忆，两湖民众从这时候起就称独立团为“铁军”，同时第四军“铁军”的名号其实也是由此而来。
独立团虽隶属于第四军，但一直在军内据有特殊地位。中共可以通过叶挺，独立自主地成立新兵连、新兵营、特别大队，独立自主地任免调动干部，而无需预先经过师、军长批准。
打下武昌后，当时还在第四军担任师长的张发奎话中有话地对叶挺说：“你们这个独立团真是‘独立’的。”
叶挺听了，立即顶了回去：“是的，正是因为有了这样的独立，我们现在才能坐在武昌城内说话！”