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1626年8月，努尔哈赤病重，他感觉自己大限将要来临，便决定离开清河汤泉疗养院，经太子河转浑河，乘船赶回沈阳。他想死在自己的皇宫里。
一行人在太子河上走了几天，挣扎在死亡边缘的努尔哈赤，预感自己已经无法坚持到沈阳，就命人火速通知大妃阿巴亥，以最短的时间最快的速度到船上待驾。
努尔哈赤临死之前，他最不放心的人，就是阿巴亥。
关于继承人，努尔哈赤已经确定了“八王推选”的制度。在他死后，至于八王推选谁，正确不正确，都无关紧要，毕竟八王还有罢免新汗王的权利。
努尔哈赤要保证这套“八王共治”的政治体系，在他死后能够正常运转，首要条件是，八王在军事、经济上的实力均衡，才能起到相互制约、相互监督的作用。
但是，精明、能干、野心勃勃的阿巴亥，不在这个政治体系之内，她的3个儿子，虽然靠父汗宠爱，拥有一定数量的牛录、财物，但因年纪小、资历浅，根本不可能与其他贝勒、尤其是四个大贝勒抗衡。
但是，一个精明能干的女人，加上3个逐渐长大的儿子，再加上他们已经拥有的资本，就是严重破坏“八王共治”政治体系的潜在力量。
阿巴亥现在拥有多大的力量呢？
努尔哈赤掌管正黄、镶黄两旗，共60个牛录。因为宠爱阿巴亥，他把自己旗下的45个牛录，一分为三，分别分给阿济格、多尔衮和多铎。在1620年，他又把3人提拔为和硕贝勒，位列后金圈子里九大贵族。
阿巴亥的娘家乌拉部，也是潜在的一部分力量。
如果阿巴亥再拉拢八旗中任何一旗力量，八旗中，几乎没有人能与她抗衡。努尔哈赤用大半生时间创建的后金圈子，很可能被这个女人控制。
这是努尔哈赤最不愿意看到的结果。因此，他经过反复盘算后，偷偷拟就一道遗旨，要求阿巴亥必须在他死后殉葬，为儿子们顺利接班扫除障碍。亲情和爱情，在政治需要中，已经是一文不值的筹码了。
在儿子们做好即位准备之前，为了防止阿巴亥提前行动，努尔哈赤必须让阿巴亥远离沈阳那个权力中心，并把她放在他的视线之内，这样才安全。
阿巴亥接到通知，知道事情不妙，从沈阳起程，乘船日夜兼程，迎接宠爱她24年的大汗。
当努尔哈赤的船队从太子河转入浑河之后，与阿巴亥的乘船相遇。阿巴亥转到努尔哈赤的船上，这对老夫少妻，在一起度过了一段短暂而又神秘的时光。
无论是名医、妙药，还是美人的悉心照顾，在此时，对曾经叱咤风云的努尔哈赤来说，都已经苍白无力。在离皇宫40里的瑷鸡堡，努尔哈赤便撒手人寰。这位在位11年，活到68岁的老人，临终前没有留下任何遗言。
船上的负责人，派人把汗王晏驾的消息，以最快的速度通知在沈阳的大小贝勒，做好祭奠的准备。然后，由群臣轮番抬着努尔哈赤的遗体，走了一下午，天黑前抵达沈阳，进入皇宫。
努尔哈赤临终前与阿巴亥单独相处，任何人不能接近，这让很多人感到恐慌，尤其是皇太极。他不知道，父汗在临死前，会给他宠爱的大妃留下什么指示，特别是关于汗位方面的。
阿巴亥是一个精明又有手腕的女人，不可小觑。为了3个儿子，她不会在大汗临终前，仅仅尽一个妻子的义务。如果父汗一改常态，把圈主的位子交给阿济格、多尔衮、多铎中的一个人，经营了16年小圈子的皇太极，最好的结果也不过是一个摄政亲王。
这，绝对不是皇太极想要的结果。
皇太极得知努尔哈赤将不久于人世，便召集岳托、萨哈粼、德格类、济尔哈朗、豪格以及所有心腹、亲信，并当众约定：“大汗生前并未指定谁继承汗位，如果有谁敢在继承汗位上做手脚，我们一定要奋力除之！”