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几年间接连发生的几件倒霉事儿，使政治庸人代善不仅失去了接班的机会，也使他对做下一届圈主彻底死了心。现在，代善只想靠着多年积攒下来的老本，在圈子里混个比上不足，比下有余。他承认，凭借他的头脑，根本无法掌控后金圈子的是是非非。
代善对竞争对手皇太极，也是口服心服。的确，他把皇太极无可奈何。他想到的，皇太极已经做到；他想不到的，皇太极也已经做好准备。两个人，根本不是同一重量级的选手。在皇太极面前，代善只有伸脖子挨打的份儿。
代善的政治精神脊梁被折断以后，皇太极的机会来了。
皇太极，天生就是一个政治家，野心大，能力强，心计多，善于驾驭和掌控局面。他不但知道别人有什么，还知道自己缺什么，应该补什么。他没有褚英、代善的先天优势和机会，但他会利用他们的弱点，给自己创造机会。
在后金大圈子里，皇太极神不知鬼不觉地积极发展他的小圈子，把有能力、有资历的人，都拉到他的圈子里，为他所用。即使这些人不能与他成为朋友，也不能让其成为他的敌人。
开始时，皇太极在他的正白旗内网罗心腹，培植亲信。其中有一个人，名叫拜音图，虽然没能力，但非常有眼力，有心计。通过观察，拜音图发现，皇太极虽然暂为主旗贝勒，地位排在四大贝勒末位，但是他有野心，有战功，善经营，将来一定能成大事。
于是，拜音图主动投到皇太极门下，处处维护皇太极的利益。皇太极想到的，他已经做到；皇太极没有想到的，他已经妥善安排。皇太极对拜音图非常信任和赏识，并想尽一切办法为他谋职谋权。
直到天命末年，能摆到桌面上的战功，都没有拜音图的份儿。但是，皇太极却以“勤勉政治，善于统兵”的理由，再一次向努尔哈赤推荐拜音图。努尔哈赤看在皇太极再三推荐的分上，封拜音图为一等副将，成为正白旗掌握实权的人物。
不仅拜音图，只要是主动站在皇太极小圈子里的人，皇太极不问出身，不看战功，都会利用一切机会，为这些人谋职谋权，逐渐壮大他的小圈子的实力。
皇太极多次分析过能参与竞争汗位人选的实力。
八旗中，努尔哈赤亲自统领正黄、镶黄两旗；代善统领正红旗；莽古尔泰统领正蓝旗；阿敏统领镶蓝旗；他统领正白旗；代善的大儿子岳托掌管镶红旗；褚英的大儿子杜度掌管镶白旗。
莽古尔泰，四肢发达，头脑简单，是一个不能让任何人放心的人。他母亲和代善闹出乱伦绯闻之后，他为了保护自己的利益，取悦努尔哈赤，竟然手刃亲生母亲。近几年来，努尔哈赤再三强调，甚至逼着众贝勒发誓，父子、兄弟之间，即使有天大的矛盾，也不能相互杀戮。莽古尔泰弑母，已经触及努尔哈赤确定的高压线。这两项加在一起，导致他根本没有资本、资格竞争汗位。
阿敏，是努尔哈赤的侄子，舒尔哈齐的儿子。舒尔哈齐与努尔哈赤存在着不可调和的矛盾，被圈禁而死。努尔哈赤再无私，境界再高，也没有修炼到不考虑儿子只考虑侄子的地步。只要他的儿子不傻得非常彻底，阿敏根本没戏。
杜度，乃是褚英之子，在褚英获罪之后，努尔哈赤让他顶替罪父当上旗主，在很大程度上有照顾的意思。再说，他是晚辈，有这么多叔叔在，还轮不到他。尽管杜度身为一旗之主，努尔哈赤对他一直是限制性使用，并未给予充分信任。杜度本人，也因为父亲的原因，在后金圈子里很低调，凡事避让三分。上了年纪的努尔哈赤，对任何人都提防，他不会把汗位传给与他有杀父之仇的人，尽管这个人是孙子。
经过分析，皇太极认为，对他构成威胁的，只有代善。
还有一股势力，他不能忽视，那就是十二阿哥阿济格、十四阿哥多尔衮、十五阿哥多铎。这三个小贝勒，虽然年纪小，只有阿济格略有战功，但是，他们的母亲阿巴亥是努尔哈赤最宠爱的女人，是一个非常有头脑、有野心、善于经营的女人。正是因为有她，阿济格、多尔衮、多铎虽不主旗，又无显赫战功，却挤进后金国九大贵族之列。
对此，很多人不服，但不服不行，后台太硬了。
皇太极经过精准的分析，得出的结论是，他成为一圈之主的最大对手，就是代善和阿巴亥。这两个人，代善占有资源，阿巴亥占有资本。他在这两项上，远远不及。
发现别人的优势，确定自己的劣势，皇太极就知道他该做什么了。他告诫自己，在他夺得皇位之前，一定要在该做事时做正确的事。熟悉对手的弱点，抓住时机，给予致命一击。
在努尔哈赤创建的后金圈子里，能征善战、战功赫赫是第一政治资本。这个，皇太极有能力捞，而且没少捞。
在萨尔浒之战，攻克辽阳、沈阳，征服叶赫部，驰援科尔沁等一系列战斗中，皇太极充分显示了他的军事天赋和指挥才能，并在战斗中与一些人结下了牢固的革命友谊。
代善，虽然被努尔哈赤废过一次，但是，努尔哈赤依然对他委以重任，实力依然未减。努尔哈赤去世之后，如果他和他的儿子岳托联手，依然是后金圈子里最强大的势力。
但是，皇太极知道，代善属于抱二代、喂养二代，奴性比较强。只要努尔哈赤不抱他，不喂养他，他就不会主动争取汗位。他骨子里没有野心，一个亲王，就会让他不再追求。
在努尔哈赤对代善失望之后，皇太极对争夺汗位又采取了两步走：
一、表面上给代善足够的尊重，暗地里下黑手，使绊子，做得不动声色；
二、利用代善不善于处理父子关系，他对代善的长子岳托、三子萨哈粼进行拉拢，他这个叔叔做得比父亲做得还到位。至于代善次子硕托，已经和代善行同陌路，更好打理。
皇太极清楚地意识到，他要想在努尔哈赤去世之后顺利地获得汗位，必须在圈子里获得更有力的支持才行。支持他的人，还必须具有以下4个特点：
一、对后金圈子无比的忠诚，把后金圈子的前途、利益、发展放在人生首位。
二、刚直不阿，不谋私利，不畏强权，敢于担当。
三、位置靠前，能力出众，综合素质突出，在军事、政治上具有巨大发展潜力。
四、是将才而不是帅才。
皇太极经过长时间的观察、试探和验证，在后金圈子里确定了5个符合他发展标准的人选，这5个人是：代善的长子岳托、三子萨哈粼，阿敏的六弟济尔哈朗，莽古尔泰的弟弟德格类，还有他的儿子豪格。
在这5个人面前，皇太极既表现出他有理想，有抱负，对圈子有清晰、可行的规划；在做人方面，表现出他的亲和力、凝聚力、感染力和号召力；在做事方面，表现出超强的领导力，精准的预见力，决绝的执行力。
这5个人，都是对后金圈子有着极强的责任感、使命感，对人生有追求，对自己有要求的人，他们非常渴望获得一个理想的平台，做出一番事业。
皇太极是他们心目中理想的领导。他们觉得，只有在皇太极的领导下，后金圈子才能做大做强，而不是偏居东北一隅，自娱自乐。
为了各自的理想和需要，这6个人走到一起，形成牢不可破的小圈子。
以皇太极为核心的小圈子形成之后，无形中等于挖了代善、阿敏、莽古尔泰的墙脚，使他们失去了有力的支持。
皇太极通过16年的经营，在后金的大圈子里，他的小圈子已经初具规模。在他的小圈子里，具有军事、政治影响力的人，比比皆是。如果按照努尔哈赤1622年3月下发的关于汗位继承的文件，皇太极已经是继承汗位的不二人选。
皇太极为继承汗位，已经做好充分的准备。他等待的，就是努尔哈赤百年之时。这一天，随着努尔哈赤兵败宁远，很快就到来了。