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陈王廷（约1600—1680），字奏庭，河南温县陈家沟人。通过对大量史料的分析、研究、整理可知，创造太极拳的很可能是陈王廷。陈王廷是陈家沟陈氏第九世传人，其父名抚民，祖父名思贵，均好拳习武。《陈氏家谱》说王廷又名奏庭，“明末武庠生，清初文庠生。在山东称名手……陈氏拳手刀枪创始人也”，但族谱、墓碑、《温县志》都作“王廷”，故应作陈王廷。
陈王廷出身地主家庭。据《温县志》记载，在明思宗崇祯十四年（1641），陈王廷任温县“乡兵守备”，曾在山东扫荡群匪；甲申年（1644），明王朝覆亡的前后，陈王廷因日渐年长，隐居避世，造拳自娱，教授弟子儿孙。遗词上半首：“叹当年，披坚执锐，扫荡群氛，几次颠险。蒙恩赐，罔徒然，到而今年老残喘，只落得黄庭一卷随身伴。闷来时造拳，忙来时耕田，趁余闲，教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便……”
据《陈氏拳械谱》载，陈王廷所造拳套，有太极拳（一名十三势）五路，长拳一百零八势一路，炮捶一路。戚继光《拳经》三十二势，被他引用了二十九势。他在年老隐居期间，依据祖传之拳术，博采众家之精华，结合太极阴阳之理，参考中医经络学说及导引、吐纳之术，创造了一套阴阳相合、刚柔相济的太极拳。陈王廷传授下来的有太极拳五路、炮捶一路、长拳一百零八势一路，双人推手和刀、枪、剑、棍、锏等器械的武学路数。其中双人推手和双人粘枪的方法风格独特。陈王廷所创太极拳的主要传人有：友人蒋发，堂侄陈汝信、陈所乐等。
陈王廷在武术套路上，受戚氏的影响很大。戚氏《拳经》三十二势，综合民间古今十六家拳法，去粗取精，以三十二个姿势编成拳套，作为士兵指导活动身手的“武艺之源”。陈王廷吸取了其中二十九势，编入太极拳套路。戚氏《拳经》三十二势以“懒扎衣”为起势，陈王廷所造七套拳路，也都以“懒扎衣”为起势。圆领有腰带的衣服，自殷代一直沿用到明代。明人长服束腰，演拳时须将长服卷起塞于腰带中，以便动步踢腿。戚氏《拳经》起势“懒扎衣”，即左手撩衣塞于背部腰带，右拳横举向后，目视左前方。“懒扎衣”者，表示临敌时可随意撩衣应战，乃武艺高强、临敌不慌不忙之意。戚氏“懒扎衣”歌诀有谓：“对敌若无胆向先，空自眼明手便。”陈王廷所制拳谱和《拳经总歌》，也撷取了戚氏《拳经》歌诀文辞。陈王廷造拳的创造性成就，一是结合了导引、吐纳，使习者能在练拳时汗流而气不喘，加强柔化刚发的力量；二是结合了经络学说，创造了缠绕运转的缠丝劲练法；三是结合了阴阳学说，提出了阴阳、虚实、柔刚俱备的拳理。双人推手和双人粘枪的方法，乃陈王廷独创，以沾连黏随、不丢不顶、柔中寓刚、无过不及为基本原则，为太极拳学派独有的竞技方法，解决了不用护具设备、徒手练习搏击技巧和提高刺枪技术的难题。这是我国武术史上具有划时代意义的创造性成就。
陈王廷《拳经总歌》开头两句话“纵放屈伸人莫知，诸靠缠绕我皆依”概括性地说明了“推手”的特点和方法，其中，“诸靠”是指两人以手臂互靠并运用“掤、捋、挤、按、採、挒、肘、靠”八种方法和劲别。18世纪末叶，王宗岳、武禹襄和李亦畬据此发挥太极拳推手的理论和练法，各自写下了总结性的太极拳相关论文。陈家沟陈氏十六世的陈鑫，就数代积累的练拳经验，结合经络学说，用十三年的时间，写成了《陈氏太极拳图说》，以易理说拳理，详解诸势理法，总结出了陈氏太极拳拳法特点：以柔刚相济、快慢相间、蓄发相变为原则，始终贯穿缠丝劲，并以内劲为统驭。如今这些都已成为练习太极拳和推手的指导性理论。
陈家沟陈氏世代传习陈王廷所造拳套，传至十四世陈长兴这一代，陈氏仅专精于太极拳第一路和炮捶一路，亦即今日尚在传习的陈式太极拳第一路和第二路。杨式太极拳和武式太极拳，即直接从陈长兴这一代的陈式太极拳第一路演变而来。
陈王廷的著作因年代久远，多已散失，现尚存《长短句》词一首和《拳经总歌》。
《长短句》曰：
叹当年，披坚执锐，扫荡群氛，几次颠险。蒙恩赐，罔徒然，到而今年老残喘，只落得黄庭一卷随身伴。闷来时造拳，忙来时耕田，趁余闲，教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便。欠官粮早完，要私债即还，骄谄勿用，忍让为先。人人道我憨，人人道我颠，常洗耳，不弹冠，笑煞那万户诸侯，兢兢业业不如俺。心中常舒泰，名利总不贪。参透机关，识彼邯郸。陶情于鱼水，盘桓乎山川，兴也无干，废也无干。若得个世境安康，恬淡如常，不忮不求，哪道他世态炎凉？成也无关，败也无关，不是神仙，谁是神仙。
陈王廷的《拳经总歌》，总括了其所创拳套的理法，录于下：
纵放屈伸人莫知，诸靠缠绕我皆依。
劈打推压得进步，搬撂横采也难敌。
钩掤逼揽人人晓，闪惊取巧有谁知？
佯输诈走谁云败，引诱回冲致胜归。
滚拴搭扫灵微妙，横直劈砍奇更奇。
截进遮拦穿心肘，迎风接步红炮捶。
二换扫压挂面脚，左右边簪庄跟腿。
截前压后无缝锁，声东击西要熟识。
上拢下提君须记，进攻退闪莫迟迟。
藏头盖面天下有，攒心剁胁世间稀。
教师不识此中理，难将武艺论高低。
如今，太极拳风行国内，在疗病保健方面为人民健康事业做出了贡献，并已引起国际体育界、医学界的重视，推本溯源，陈王廷在继承、整理和研究祖国武术方面的功绩不可忽视。
陈王廷生卒年份虽不可考，但据推算，太极拳的创造，应在17世纪中叶的明末清初。
太极拳到底是谁创的并不重要，因为其是时代的产物。太极理法出自中华民族优秀文化经典《易经》的天人合一学说。太极拳，不是在套路、招式、手法上论说，而是在其修炼、建体、致用的理法是否符合“易有太极，是生两仪”的“健顺和之至，太和一气”上分辨。概括地说，凡符合上述理法的拳皆可以称为“太极拳”。这就是为什么现实之中存在那么多以“太极”命名的拳种，除陈、杨、武、吴、孙五家太极拳外，还有傅氏太极拳、张氏太极拳等。其实关键是要弄明白，拳名所冠“太极”二字的意义是什么，否则，即便称为太极拳也没有什么价值。
“太极”二字，最早见于《周易·系辞传上》，原文曰：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”前贤解释曰：“健顺和之至，太和一气者，道也！万物之通理，名之曰太极。”
前贤曰：“大德敦化，万物一太极；小德川流不息，物物各具一太极。”
“大德敦化，万物一太极”，是说一个整体的物事，就是一太极。宇宙、银河系、太阳系、一座楼、一辆车、一个人、一个家庭、一个公司、一个企业，等等，无论大小，只要能独立地存在，就是一太极。
“小德川流不息，物物各具一太极”，是说一个整体物事，无论大小，皆由无数细小的物事组合而成，而所有组合中的细小物事，亦各具一太极。例如，一个人是一太极，而人体又是由内外各部位器官有机地组合而成的，故内外各部位器官又各具一太极。以此类推，物物各具一太极。
这个说法，乃“人身一太极，浑身无处不太极”的理论之根据；也是传统拳术修炼至神明艺境时，“浑身无处不弹簧，挨着何处何处发的技法”的出处。此理法全在习拳者于修炼过程中体悟。能达到此艺境者，功夫必然上乘矣！
必须明白，在两仪、三才、四象、五行、六合、七星、八卦、九宫、十精等内容中，太极之义贯穿始终。各门派拳术之修炼、建体、致用及艺境升华之系列方法，亦由此而来。
有了太极的宏观概念和微观概念的划分，而又将它们从整体上用文字总结描述出来，这就是“太极是一理”说法之根源。
《易经》讨论的是天人合一的道学内容的经典，而太极就是这道学的代名词。如果从老子《道德经》中所述的万物之始的“道”来看，即从“常有，欲以观其徼”来看，则太极是那个“道体”的代名词；如果从“故常无，欲以观其妙”来看，则无极亦是那个“道体”的代名词。也就是说，从无处看有，是名太极；从有处看无，是名无极。太极、无极，两者都是那个“道体”的代名词。道体，简之名曰“道”。
这个“道”产生了宇宙、天地、万物众生。人类，以及人类活动制造的种种物事，都符合“道”的演化法则、规矩和规律。这些法则、规矩和规律是人类行为的规范，也就是“道”之理，简曰：道理。而这个道理，也就是太极之理。“太极是一理”的说法，就是这样产生的。所谓太极之理，就是天道至理。故而，历代拳家皆以太极之理来谈拳论道，探讨拳术攻防之道的修炼、建体及致用，揭示其精旨妙谛，也就是理所当然的事情了。
拳诀曰：“坤为吾母乾为父，太极一气贯来衡。”自然界为一大天地，自身乃一小天地，皆本乾天、坤地以立论。故《周易·系辞传下·第六章》中说：“乾，阳物也；坤，阴物也。阴阳合德，刚柔有体。以体天地之撰，以通神明之德。”自身中的“天”，就是真元之气体；自身中的“地”，就是外形体。天行健，坤顺乾。健顺合德，和之至也，名曰“太和一气”，道也，万物之通理，名之曰“太极”。这就是“太极是一气”说法之根源。
在传统拳术中，内气修炼出纯粹之精，阳刚之性，健运不息，独立存在而不改，方才名之曰“健之体”；外形修炼出镇静厚载，阴柔之质，顺乾以动，虚灵宁静而不妄为，方才名之曰“顺之体”；健顺合德，和之至也，名之曰“太和一气”。
然而在具体的运用中，太和一气有体、用、功夫艺境、境界之分别。以体而言，乃无形的法身道之体也；以用而言，乃太和一气之流行者也；以功夫艺境而言，乃一点子沾走相生、化打合一也；以境界而言，乃一虚灵妙境也。此四者合一而论，就是“有形练到无形处，练到无形是真功”的以有入无之真功夫境界。
与人交手较技，顺随为法，无过不及，能给他人一种不撄人之力的一羽不能加、蝇虫不能落的毫不受力的感觉时，就是达到了太和一气流行之境界，此时能与对手动静变化的呼吸为一体。因为实施顺随之法者无过不及，自己不觉得形体如何，只是自动地一气流行而已。
所谓的太极推手，不是运用力气将人推出去，而是自己太和一气流行，运用柔化刚发、以柔用刚的技法，与对手沾连黏随，时时我顺人背，使得对手处于想动不敢动、自欲跌倒的尴尬状态。因为此功法只以双手与对手之双手相接沾连，相互环绕旋转，比较谁的知人能力更好，顺化黏发的功夫更佳，故而以“推手”名之；只因为双方推手的状态犹如太极图，双方是相互平等的，而在对峙中，却能分出双方功夫艺境水平之高低，故而这种功法又称“太极推手”。以这样的观点认识太极推手，自然可以知道，太极推手的运动方式并非太极拳门的专利，而是传统拳术各门派、拳种的修炼者共同享用的。如果认为太极推手只有学太极拳的人才修炼的话，那就把自己置于太极推手的练功活动之外了。这也是现代人修炼传统拳术攻防之道的最大忌讳。
虽然太极推手运动中的打轮、环绕旋转的形式简单易行并不复杂，但是，其中蕴含的自身攻防机制、规矩、动变法则，以及制人而不被人所制的攻防技术、技巧、功夫等内容，却是非常丰富的。
初习拳者应在明师的引导下，不间断地实践修炼太极推手，不修炼个三五年的时间，是不可能成为一个行家里手的。
关于太极推手的极佳艺境，前贤亦有明确论述，具体如下。
至于中气，能令敌人进不敢进，退不敢退，浑身无力，极其危难。足下如在圆石上站着，不敢乱动，几乎足不动即欲跌倒。此时虽不打敌，敌自心服。
此段论述是说，中气充足时，动手比武较技，只要接触，就能使对手陷入尴尬境地而认输。故前贤说：“推手就是打手，打手就是推手，并非两种功夫艺境也。”这不只是针对推手而言。该书在解释中气时又说：
中气者，太和之元气，即《中庸》所谓“不偏不倚”。而平常之理，宰乎不刚不柔、至当却好之正气。能用此气以行于手（言手，而全体皆在其中），天下未有穷之者。
由上述之论可知，太极推手乃太和一气流行者也，并非用手力推人者也。此说明“太极是一气”中的“一气”，乃中气，中气即太和一气尔。只是前贤将此太和一气，名之曰“太极”。
宋代朱熹在解释中和之道时曾经说过“虚灵妙境”。中和之“中”，乃虚也；中和之“和”，乃灵也。故中和者，虚灵之境，自有空人之妙用，才名之曰“虚灵妙境”。关于虚灵妙境，《太极拳经》中亦有记载，其曰：
用力日久，豁然贯通。日新不已，自臻神圣。浑然无迹，妙手空空。若有鬼神，助我虚灵。岂知我心，只守一敬。
由前面所论中气之功能，可知虚灵妙境艺境之奇妙，乃太和一气之功。基于此，前贤将太和一气名之曰“太极”亦是顺理成章的事情，故而孙禄堂先生在《孙禄堂武学大全增订本》里才有下面这段论述：
身体如同九重天，内外如一，玲珑透剔，无有杂气搀入其中。心一思念，纯是天理；身一动作，皆是天道。故能不勉而中，不思而得，从容中道，此圣人所以与太虚同体，与天地并立。
修炼传统拳术攻防之道，须先建体立本为根基，然后才能灵妙以动，以昭其用。因为，体非，无以立其大本；用非，无以彻其元功。然建体法分三修、游历三境，游历三境又分为三个步骤，含三体说之内容。
1. 法分三修
内功法建健之体，即内气；外功法建顺之体，即外形。内外功法合一，即是建法身的健顺、柔外刚中。
2. 游历三境
（1）形拳招熟的法身形之体
此乃初步攻防成手功夫的形之体，即手法、身法、步法三法合一而用的法身形之体。
形拳者，后天之功。其能以先天之神为体用，亦能向机御变，极至而道成，故属于有形的拳术攻防功夫。
（2）气意拳懂劲的法身德之体
此乃气意拳懂劲的攻防成手功夫的德之体，即健顺、阴阳合德、柔外刚中、匹配如一的法身德之体。此德之体以柔化刚发为法则，以以柔克刚为攻防技术，已属脱去有形而入道修炼成的法身德之体。
（3）神拳神明的无形法身道之体
此乃神拳神明成手功夫的道之体。此道之体乃本乎天之一，养气于至清；则乎地之一，融精于至宁；此于艮之一，涵神于至灵。又以灵神浑化清、宁而一之，更至于空灵，是统三才于一致，内外三宝合一，浑化归一而成，即“内外全无渣滓质，养成一片紫金霜”。此正是拳家所言“理经三昧方才亮，灵镜一片是玻璃”“一点天清，二点地灵，三点神光遍九重”的大成无形无象之艺境，也即所谓“成功一也”之艺境。
成功一也，就是以天心为体，以元神为用，体用一元，至德全神的神拳神明艺境，具备神化之功。此乃真一不二之艺境，亦名无上境。故圣贤曰：
放之则弥六合，其大无外，无所不容；卷之退藏于密，其小无内，无所其入；卷放得其时中，丝毫无差，无不切机。
前贤将“太极”二字立为拳种之名称，又有《太极拳经》《太极拳论》问世，这足以说明太极是一理法。论述传统拳术的修炼、建体、致用等内容，就须遵从太极之理的修炼方法、规矩、准则。遵此者，是为太极拳修炼者。
传统拳术攻防之道乃直养自然先天之听探、顺化及其相互为用的攻防能力，即施招用手、施手用招，含形随应至变，皆从他力取法。而太极拳法，在传统拳术避实击虚的曲化直发技术方法的基础上，明确提出了以柔用刚、沾走相生、化打合一的攻防技术方法，使其成为一门躬身自厚、文兼武全的专科学问，健身、技击并行不悖，实现了“打拳原为保身之计”之目的。
太极者，道也。太极是“道”的代名词，在这点上，太极和道是等同的概念，前面已经论述过。遵循太极之理法，就是遵循《易经》中的两仪、三才、四象、五行、六合、七星、八卦、九宫等内容所体现的天人合一学说之理法，也就是拳家所说的“法分三修、游历三境、九个阶段、成功一也”的系列方法、系统工程。这些足以说明太极之理法就是修炼传统拳术攻防之道者的进阶之路。
上述所论的七条内容，全在点明太极之妙用，即“大德敦化，万物一太极；小德川流不息，物物各具一太极”之精义。故而我说：太极是一理，天道至理；太极是一气，太和一气；太极是一妙境，虚灵妙境；太极是一体，自己修炼而成的无形法身之道体；太极是一法，一点子沾走相生、化打合一之无为法；太极者道也，修炼自己无形法身道之体的道路也。故修炼传统拳术攻防之道的人，只有遵从太极理法，才能走上修炼的正道，舍此别无良途。
但是，这七条内容的论述，只有相互穿插、融会贯通，才能全部通透，化为己用。