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据既有的考古学发现，日本列岛的人类历史发端于旧石器时代。自1949年群马县岩宿遗址被调查发掘以来的七十年来，日本史前考古取得长足进步。特别是在经济高度增长时代，随着政府主导的大型基建设施及商民不动产开发，日本列岛发现了大量考古学资料，为研究日本上古历史提供了极佳条件。在20世纪八九十年代，日本的旧石器时代考古，特别是前期旧石器时代考古的成就令人刮目相看。这是因为在日本各地，其中主要是关东、东北和北海道地区的考古发掘中，不断有年代久远的前期和中期旧石器出土。而且，其年代被不断刷新，最早的可以追溯到70万年前。于是，使用这些石器的古人类也被堂而皇之地誉为“亚洲最北端的直立人”。但新世纪初爆出的藤村新一伪造考古遗址的丑闻，让整个日本一片哗然。
2000年11月5日，日本新闻媒体中颇具影响力的全国性报刊《每日新闻》在头版头条的位置刊登了一则重大新闻，用大量的真实照片和详细的记述，揭露了新近在宫城县上高森旧石器时代遗址中出土的，据称是70万年前的石器，实际上是被人事先埋入遗址中的，而埋石器的人正是主持该遗址发掘的遗址调查团长、日本东北旧石器文化研究所副理事长、日本全国闻名的前期旧石器的发现人藤村新一。藤村生于1950年，从仙台高中毕业后，通过自学进入考古界，并从1972年开始参加考古发掘。在考古发掘方面并没有受过专门训练的他，曾经拜旧石器时代考古领域的权威学者、日本东北大学教授芹泽长介为师。1981年，藤村在宫城县岩出山町的座散乱木遗址 “发现”了4万年前的、比当时已知最早的石器文化还早一万年的更新世旧石器，刷新了当时日本旧石器文化年代的最早记录。他在1983年4月出版的该遗址的考古调查报告中，声称多年来学术界关于日本是否存在前期旧石器的争论，在座散乱木遗址的发掘中得到解决。1984年，藤村又在宫城县古川市的马场坛A遗址的约17万年前的地层中发现了石器，最终确定了日本的前期旧石器文化的存在。1992年，为了表彰藤村在考古发掘中取得的成就，他被授予了专门奖励民间考古工作者的“相泽忠洋奖”。同年年底，他又和其他几位考古爱好者一起组织成立了一家民营的考古发掘团体“东北旧石器文化研究所”，他自己任副理事长。
自1980年代以后，藤村亲自参加发掘的旧石器时代考古遗址达33处，他涉足过的遗址共有186处，遍及日本的9个都、道、府、县。藤村在考古发掘现场往往是每挖必有，“精准无比”，发掘过程充满神奇色彩。至造假丑闻被揭露前的20年时间里，藤村发现的石器接连刷新日本旧石器年代的最早纪录，把日本的旧石器时代上推到70万年以前。一些曾和他一起发掘的人说他有神灵相助，还有人赞誉他的手是发掘现场的“上帝之手”。藤村新一在旧石器考古领域取得的一连串的“成功”使他的名声大噪，他的发掘成果引起了日本学术界、教育界和新闻媒体的高度重视。他发现的遗址和旧石器被高校和中小学的历史教科书广泛引用，许多国内博物馆，包括日本的国家博物馆——国立历史民俗博物馆都展出过藤村发现的“旧石器”和复制品。与其一起从事发掘的日本东北福祉大学教授梶原洋还根据藤村的发现推测，日本直立人在前期旧石器时代就已经有了死亡的观念，有了建造墓穴的智慧，甚至有可能具备了语言能力。
藤村在考古学界的迅速走红，特别是他在短短20年的时间里将日本旧石器时代的上限提前了数十万年的事实，也引起了日本学术界少数有识之士的警觉。2000 年8月下旬，《每日新闻》北海道分社报道部长真田和义收到报社驻北海道根室市的一位记者发来的一封电子邮件，邮件中称有人向该记者透露，藤村的旧石器发掘十分可疑，要求报社详查。真田等人认为此事事关重大，如果藤村的造假行为属实，将是对日本人起源历史的严重歪曲，绝不能让他把这种歪曲事实的“成就”带入 21世纪。北海道报道部当即决定成立专门采访组，对此事展开调查。经过两个多月的努力，《每日新闻》北海道分社的记者终于掌握了藤村在考古发掘现场造假的直接证据，而且还非常巧妙地使藤村承认了造假的事实。
藤村新一的学术造假行为在新闻媒体上曝光之后，在日本学术界和社会上引起了强烈的反响。各界人士纷纷谴责藤村的可耻行径。不久前向藤村颁发了县知事表彰的日本埼玉县知事气愤地称此次造假事件是“日本的耻辱”。日本内阁官房长官和文化厅长官也分别表态，要求有关部门对事件进行详细调查，并要求将审查的视野扩大到其他旧石器时代遗址。事件发生后，东北旧石器文化研究所迅速将藤村除名；日本考古学界的全国性学术团体日本考古学协会也对藤村做出了该会的最高处罚——令其退会。藤村曾获得的“相泽忠洋奖”也被撤销、收回。日本全国各地的博物馆，特别是东北地区的历史学、考古学的专业资料馆、博物馆纷纷撤除了与藤村的发掘有关的展品和说明。与此同时，实教出版社、山川出版社、三省堂、东京书籍出版社等一批出版高校和中小学教科书的出版社分别向日本文部省提出申请，要求修改教科书中的有关内容。
造假事件发生后受到最严重打击的自然是日本考古学界。为了彻底查清此事，日本考古学协会于2001年6月设立了一个专门委员会——“前·中期旧石器问题调查研究特别委员会”（以下简称“特别委员会”）。对于特别委员会来说，首先要搞清的问题是，藤村造假事件的“受灾面积”究竟有多大。这项工作主要通过两个方面展开，一是给藤村施加压力，让其交代全部造假事实；二是组织力量重新排查验证藤村涉足过的所有遗址。造假事件的当事人藤村新一在事件发生后，先是躲进了宫城县的一家寺院“闭门思过”，后来又住进了当地的医院。2001年6月以后，特别委员会委员长户泽教授多次到医院找藤村谈话。在强大的舆论压力下，藤村终于在同年9月下旬向特别委员会递交了一份自1981年以来从事造假活动的遗址名单。名单中记录的内容是触目惊心的，藤村从事造假的遗址并非他最初所承认的两处，而是多达42处。从藤村交代的造假遗址名单来看，他的造假活动涉及日本关东、东北地区的7个县（道），即北海道（被造假遗址数为4处）、岩手县（2处）、宫城县（14处）、山形县（6处）、福岛县（2处）、群马县（3处）、埼玉县（11处），在这些遗址中包括了近20年来日本旧石器文化考古中最著名的遗址，其中宫城县座散乱木遗址、马场坛A遗址和上高森遗址、福岛县一斗内松叶山遗址、埼玉县小鹿坂遗址都“榜上有名”。这些遗址和发现的遗物早已被冠冕堂皇地写入教科书和历史书中，变成了常识性知识。根据藤村提供的造假遗址名单，他本人承认的造假活动最早始于1981年发掘的座散乱木遗址，正是这个一度被认为对日本旧石器文化考古的发展具有“里程碑”意义的遗址让藤村新一一举成名。
藤村的造假活动给日本旧石器考古界造成了无法弥补的创伤和损失。首先，他的造假行为使日本前·中期旧石器时代考古的发展步伐倒退了整整20年，使考古学界苦心编织出来的日本前·中期旧石器时代编年体系顷刻之间土崩瓦解。他的造假活动还大大降低了日本国民和外国学术界对日本旧石器考古学家和考古成果的信任，从而使日本考古学界蒙受了巨大的耻辱。
2000年爆出藤村新一伪造考古遗址的丑闻后，整个日本历史及考古学界对考古资料采取了更为审慎的态度。目前，在众多考古学资料中，被认为可信的最早考古遗迹距今3.5万年左右，相当于欧亚大陆地区的旧石器时代晚期。虽然在岩手县金取遗址发现的石器被推测为距今8万—5万年前，但因出土数量有限，因此尚需更多的证据来确认其可信性。尽管难以完全否定存在旧石器时代中期乃至前期文化的可能性，但在相关考古学证据不足的今天，学术界一般将日本列岛人类史的起点限定在旧石器时代晚期。而日本旧石器时代的下限，即旧石器时代与绳文时代的界限，一般以距今1.3万—1.2万年为通说。很多学者主张以陶器的出现为划界标志，而目前发现的最古陶片，是在青森县大平山元Ⅰ遗迹的神子柴石器群中发掘出的，碳十四校正年代为距今1.6万年前。尽管存在这样的考古学证据，但考虑出土资料的单一性及碳十四测年的可靠性问题，本书仍延续传统的断代说。
作为日本通史的开篇，本章将首先在地球环境变迁的视角下，简要说明史前人类史的发展轨迹，明确日本列岛人类历史的时空坐标；在此基础上，介绍日本列岛旧石器时代文化遗存的分布及其特征。
通过对陨石的放射性同位素的年代检测，一般认为人类赖以生存的地球的年龄约为46亿年。现代地质学将地球的地质年代从远到近划分为始生代、原生代、古生代、中生代和新生代。约6500万年前开始的新生代又进一步被划分为古第三纪（Paleogene）、新第三纪（Neogene）以及第四纪（Quaternary）。距离我们最近的第四纪开始于约260万年以前，气候变动激烈是其最大环境特征。已知的最古老石器是由南方古猿惊奇种制作的，距今约250万年。在开始制作石器的同时，人类开始学会使用工具和火，这些都是人类区别于其他灵长类动物的核心标志，因此第四纪也常常被称为人类的时代。以约1.5万年前最后一次冰川期结束为界，第四纪被分为更新世（Pleistocene）和完新世（Holocene），前者又被称为洪积世（Diluvium），后者也被称为冲积世（Alluvium），本节将重点考察第四纪更新世阶段日本列岛的自然环境变迁与人类历史轨迹。