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地球的气候在旧石器时代接近尾声时发生巨变，总体来说寒冷的末次冰期结束，全球气温快速回升、进入温暖的完新世。在更新世与完新世交替阶段（1.6万—1.2万年前），海平面逐渐上升，古北海道半岛和古本州岛逐渐向今天日本列岛的样子演变。伴随着环境气候的变迁，列岛的人类文化也开始由旧石器时代向绳文时代过渡。本章在概述最新的考古学、历史学的研究成果基础上，考察绳文时代人类集团的生活方式、文化样态以及日本列岛与周边区域人类集团的关系等。
日本学界一般将土器（Pottery）
的有无作为区分旧石器时代与绳文时代的主要文化标志，将绳文文化定义为“作为区分日本列岛历史阶段的考古学年代，与弥生时代、古坟时代对照使用，是使用绳文土器的时代”
。但青森县大平山元Ⅰ遗址出土的无文土器使日本最古老的土器可被追溯到1.6万—1.5万年前的更新世晚期阶段，换句话说，日本列岛的旧石器时代末期人类在某种程度上也使用土器。此外，日本列岛各处的绳文时代文化并非同步发展，目前日本考古和历史学界对绳文文化的定义、时空范围等问题在认识上都未取得共识，因此有必要首先回顾一下绳文时代的研究史。