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新自由主义的思想和实践，都根植于20世纪70年代发生的全球资本主义危机和随后的重组需要。这就是它的现实基础。但在大多数对新自由主义的批评中，对这个现实基础的解释往往是缺失的。然而，这种重组不只发生过一次。在过去的一个世纪里，资本主义重组周期性地出现过几次：第一次世界大战前夕和期间（1909—1916年）；第二次世界大战期间和结束后（1944—1953年）；紧随其后的是距今最近的第三次重组，其目的是应对20世纪70年代发生的全球资本主义萧条和危机。因此，新自由主义基本上是用来形容第三次资本主义重组事件的术语。这次重组的第一阶段大约为1981—1988年。
这些计划和政策的出台，即新自由主义的实践是为了实施资本主义的重组，而新自由主义思想的提出，则是在为这些计划和政策做辩护，帮助其合法化并获得公众和政治家的支持。新自由主义更深层次的本质是资本主义的重组，其“实践”和“思想”都是重组的衍生品。
重组的含义将在本章末尾和第二章中进一步阐述。这里，我们先给出一个初步的“工作定义”：重组指的是商品和服务生产方式的根本改变，即生产什么、在哪里生产、如何生产以及由谁生产（私人部门还是政府部门）的问题。重组也包含市场和分销方式的变化，包括产品市场、劳动力市场和所谓的资本市场（即金融市场）。它还包含技术和货币本身性质的变化。
随着资本主义的发展，其占统治地位的生产过程、市场、技术以及货币和信贷体系，在数量和质量上都会发生变化。这一变化导致资本主义经济中的实体经济增长缓慢，但金融体系的不稳定性却在增加。随着时间的推移，这些变化成为不可避免的自然现象。因为生产、市场、技术以及金融、信贷体系的变化会导致经济增长缓慢和金融不稳定，所以原本为了确保经济及金融系统增长并稳定的计划和政策会逐渐失效，进而完全失去作用。此时，政府就需要新的计划和政策。这种循环每几十年就会发生一次。为了再次恢复经济和金融系统的增长和稳定，政府需要新计划、新政策和新机构来适应系统中的实质性变化，还需要新的思想（或旧思想的变体）来证明重组和新计划、新政策的合理性。为了推动新计划和新政策的实施，政府可能还需要改变政治结构。
这一恢复和改变的过程，需要数年时间才能成功，但重组和实践与思想上的改变使得资本主义制度本身能够再延续几十年，直到固有的矛盾再次倍增，则需要再进行一次重组。在整个20世纪，全球资本主义经济的周期性危机和随后的重组至少发生了3次，即前文提到的1909—1916年、1944—1953年和1981—1988年，最近的一次也可以被称为新自由主义重组。
总而言之，新自由主义既是实践也是思想，它与20世纪70年代末开始的最近一场资本主义重组紧密相关。这一重组一直在持续演变（即深化和扩大），直到2008—2009年金融危机后才告一段落。过去的10年，即2009—2019年，是金融危机后，资本主义试图复兴的10年。但是，奥巴马领导的复兴失败了，这导致特朗普想要通过更激进的“新自由主义2.0”来复兴资本主义。如果特朗普的当前复兴计划最终也失败了，那么在下一个年代肯定又会发生又一场危机。到那时候，危机后的重组在形式上不太可能是新自由主义，在性质上也不会是。