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中国是世界上人口最多的国家，又是一个发展中的低收入国家。中国已经确定的社会经济发展目标，是从 1980 年至 2000 年实现国民生产总值翻两番人民生活达到小康水平。目前的进展表明：这一目标可以达到，或许还能超过。在此基础上再发展50 年，中国将达到中等发达国家的水平。
但是基础设施建设滞后造成的“运输难”至今困扰着中国经济的发展，特别是国家正在重点进行上海浦东新区的开发，上海及其经济腹地之间乃至整个长江三角洲地区的交通运输，将更为紧张。有人担心：运能不足将导致经济发展速度的全面下降。为了确保中国国民经济和社会长期持续、稳定、协调发展，交通运输是当前亟需解决的突出问题之一。
1987 年，世界银行提出了进行长江三角洲地区综合运输规划研究的建议。1988 年，澳大利亚国际发展援助局根据中华人民共和国和澳大利亚政府之间的《技术合作计划》，表示了澳中共同资助这一研究的意愿，并得到了中国经贸部的同意。1989 年 2月 17 日，中国经贸部正式提出将这一研究列入《技术合作计划》的要求。1990 年 4 月，世界银行和中国国家计委及其它机构共同最终确定了《工作大纲》。1990 年 8 月 30 日，有关各方批准了研究预算。1990年 11 月 19 日，长江三角洲地区综合运输规划研究课题在上海正式开始。
《工作大纲》为长江三角洲地区综合运输规划研究确定了三大目标：
（1）设计并完成一个综合运输规划方案，以指导长江三角洲地区的投资安排。这个综合规划方案，要适应经济环境的变化（包括可得到的投资概算）和技术的发展。
（2）通过研究运价、运量分配、技术现代化和空间布局政策，提出提高现有运输设施使用效率的措施。
（3）通过培训，使中方人员能运用现代化技术，并根据经济、财政和环境以及工程标准制定发展运输的各项政策和投资计划。
本项研究将具体建立长江三角洲地区的现代化运输规划程序，以形成一个改善运输网络的总体计划，其中包括为第八个五年计划（1991—1995 年）和第九个五年计划（1996—2000 年）的交通运输投资项目作出评估和排序。