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合同法是调整平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的法律规范的总称。
我国《宪法》规定，“国家实行社会主义市场经济”，制定统一的《合同法》，是我国社会主义法制建设的一件大事。《合同法》是规范我国社会主义市场交易的基本法律，是民商法的重要组成部分。《合同法》第一条对制定《合同法》的目的作了明确的规定：“为了保护合同当事人的合法权益，维护社会经济秩序，促进社会主义现代建设，制定本法。”
合同是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。
民法中的合同有广义和狭义之分。广义的合同是指两个以上的民事主体之间，设立、变更、终止民事权利义务关系的协议；狭义的合同是指债权合同，即两个以上的民事主体之间设立、变更、终止债仅债务关系的协议。广义的合同除了民法中的债权合同之外，还包括物权合同、身份合同，以及行政法中的行政合同和劳动法中的劳动合同等。我国《合同法》中所称的合同，是指狭义上的合同。此外，《合同法》第二条第二款还明确规定，“婚姻、收养、监护等有关身份关系的协议，适用其他法律的规定。”
总之，合同是指具有平等民事主体资格的当事人，为了达到一定目的，经过自愿、平等、协商一致而设立、变更、终止民事权利义务关系而达成的协议。
在我国古籍《周礼》中，将合同称为傅别、质剂、书契等。合同是商品生产和交换的产物，是商品交换得以实现的法律形式。马克思指出：“先有交易，后来才由交易发展为法制……这种通过交换和在交换中才产生的实际关系，后来获得了契约这样的法的形式。”在我国发展社会主义市场经济过程中，合同法制化是建立在以社会主义公有制经济为主体，多种经济成分并存的基础上，为发展和保护社会主义市场经济服务的法律工具。它调整合同当事人之间的法律关系，保护其合法权益，维护社会主义市场经济秩序，开拓国际市场经济贸易，促进社会生产力发展，提高全社会的经济效益，保障国民经济和社会发展计划执行，推动社会主义现代化建设事业的顺利进行。
根据《民法通则》的规定，在总结经济合同法、涉外经济合同和技术合同法多年来实践经验的基础上，结合发展国际大市场经济的客观实际，《合同法》在调整范围上作出了新的规范。
《合同法》第二条规定：“本法所称合同是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。”此条规定突破了原有三部“合同法”中在主体规定上的局限性。明确规定合同主体，包括中国、外国的自然人之间、组织之间以及自然人与组织之间订立的合同，并用自然人的概念取代公民的概念。
《合同法》分则中列出：买卖合同；供用电、水、气、热力合同，赠与合同，借款合同，租赁合同，融资租赁合同，承揽合同，建设工程合同，运输合同，技术合同，保管合同，仓储合同，委托合同，行纪合同，居间合同等15种包括经济、技术和其他民事等列名合同。
《合同法》调整的主体之间的法律关系，是平等主体的自然人、法人、其他组织之间的民事法律关系。它既不调整行政机关依法行政而形成的行政法律关系，也不调整法人、其他组织内部的管理行为所形成管理与被管理关系。此外，《合同法》还规定，“婚姻、收养、监护等有关身份关系的协议，适用其他法律的规定”。
政府机关作为平等的主体与相对人签订的采购合同等，属于一般的合同关系，适用《合同法》。政府机关的采购活动，受专门的政府采购法调整。《合同法》规定：“国家根据需要下达指令性任务或者国家订货任务的，有关法人、其他组织之间应当依照有关法律、行政法规规定的权利和义务订立合同。”
《合同法》总则第一章对《合同法》的基本原则作了明确的规定，即：合同当事人在合同订立、效力、履行、变更与转让、终止、违约责任等以及各项分则规定的全部活动中均应遵守的基本准则，也是人民法院、仲裁机构，在审理、仲裁合同纠纷时应当遵循的原则。
《合同法》规定：“合同当事人的法律地位平等”。此项规定明确指出，当事人无论是有什么身份，其在合同关系中相互之间的法律地位是平等的，都是独立的，享有平等主体资格的合同当事人。法律地位平等是自愿原则的前提。
自愿原则是《合同法》的重要基本原则，合同当事人通过协商，自愿确立和调整相互间的权利义务关系。签订合同是民事法律行为，作为民事活动除法律强制性的规定外，均由当事人自愿约定。自愿原则也是发展社会主义市场经济的客观要求，随着社会主义市场经济的发展，合同自愿原则的重要性更加突出。
《合同法》规定，“当事人应当遵循公平原则确定各方面的权利和义务”；“当事人行使权利、履行义务应当遵循诚实信用原则”。公平、诚实信用是民事活动的最重要的基本原则。公平、诚实信用原则，要求当事人在订立和履行合同以及合同终止后的全过程中，都要讲诚实，重信用，相互协作，不得滥用权利。首先，在订立合同时，应当遵循公平原则确定双方的权利和义务，不得欺诈，不得假借订立合同恶意进行磋商或其他违背诚实信用的行为；其次，在履行合同过程中，当事人应当遵循诚实信用的原则，根据合同的性质、目的和交易习惯履行法定和约定的各项义务；最后，在合同法律关系终止后，当事人也应当遵循诚实信用的原则，根据交易习惯履行通知、协助和保密等称为契约后的义务。
《合同法》规定，“当事人订立、履行合同，应当遵守法律、行政法规，尊重社会公德，不得扰乱社会经济秩序，损害社会公共利益”。遵守法律和不得损害社会公共利益，是《合同法》的重要基本原则。
在社会活动中，合同的订立和履行属于合同当事人之间的民事权利义务关系，主要涉及当事人的利益。因此，依据平等、自愿原则，由当事人自主约定，国家一般不予干预。但是，合同绝不仅仅只是当事人之间的“私事”，有时会涉及社会公共利益。因此，当事人不应把自愿原则绝对化。应当看到，遵守法律和自愿原则是不矛盾的，自愿是以遵守法律、不损害社会公共利益为前提的。
《合同法》规定，“依法成立的合同，对当事人具有法律约束力。当事人应当按照约定履行自己的义务，不得擅自变更或者解除合同。”订立合同实行自愿原则，但是，依法成立的合同，对当事人具有法律约束力，受法律保护。当事人应按照合同的约定履行各自的义务，非依法律规定或者取得相对人的同意，不得擅自变更或者解除合同；如果不履行合同义务或者履行合同义务不符合约定，必须承担违约责任或者受到法律制裁。