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在联合国内，组织有一个政府间气候变化专门委员会（IPCC）。这个委员会的3000 多名著名专家于1990 年提出的气候变化第一次评估报告中指出，在过去的一百多年中，全球地面平均温度提高了0.3～0.6℃。英国采用全球2000 个陆地观测站的大约1亿个数据以及6000 万个海洋观测数据，并对城市热岛效应做了校正后的结果分析表明，1981～1990 年全球平均气温比一百年前的 1861～1880 年上升了 0.48℃。
地球温度升高半度、一度，有人可能以为这算不了什么，其实这是一个十分惊人的数字。要知道，这是全世界温度的平均数。由于体积极为巨大，地球表面的平均温度只要是升高一点点，也需要非常非常多的热量。从 18000 年前最近一次的冰河期到现在，用了这么长的时间，地球温度才升高了5℃。即大约平均用了一千年，地球温度才升高了 0.5℃。而最近这一百来年就已经升高了约 0.5℃。也就是说，最近一个世纪地球实际升温速度比以往加快了10 倍！问题是这才只是地球气候变暖的开端，严重得多的灾祸随后正在到来。预计到 21 世纪末，地球表面平均温度比现在还要提高 1.4～5.8℃，变暖的过程将比过去一百万年发生的更快。这对人类和生物界是个极为严重的威胁。
许多检测结果也证明了地球越来越暖热的事实。中美等国科学家在喜马拉雅山希夏邦马峰的达索普冰川（Dasuopu Glacier）钻取冰样分析表明，20 世纪90 年代至少是最近1000 年中最热的 10 年。世界气象组织 2000 年年底发表公报，指出自有全球平均气温统计的1860年以来的140年中，10 个全球平均高峰年中有 8 个出现在 1990 年以后，其中 1998 年是最热的年份，创历史最高水平。在中国，自1986年出现明显的“暖冬”以来，暖冬不断，2001～2002年已是第16个暖冬年。
专家们研究发现，地球变暖是人类活动产生的温室效应（greenhous effect）造成的结果。产生温室效应的气体统称为温室气体（greenhouse gas）。大气中能产生温室效应的气体已经发现有近 30 种，二氧化碳（CO 2 ）和其他微量气体如甲烷（CH 4 ）、一氧化二氮（N 2 O）、臭氧（O 3 ）、氯氟碳（CFC）以及水蒸气等一些气体就是温室气体。在各种温室气体中，对于产生温室效应所起到的作用，二氧化碳大约占到 66%，甲烷占到16%、氯氟碳占到12%，其余则为其他气体造成的。
从封闭在南极冰盖内空气中二氧化碳体积所占的比例进行分析，1750年以前的大气二氧化碳体积所占的比例基本维持在280×10 -6 ，即大体为百万分之280，或万分之2.8。工业革命后，二氧化碳体积所占的比例迅速上升，特别在1960 年以后上升速度更快，到 2001 年，二氧化碳体积所占的比例已上升到366×10 -6 。在19世纪，全球每年向大气排放的二氧化碳大体为900 万t（以碳计，下同），到 1990 年则已超过 60 亿t，其中 49亿t来自燃烧矿物燃料，11 亿t来自汽车废气。现在二氧化碳排放总量最多的是美国，约占世界排放总量的23%，其次是中国，约占13%；但是以人均二氧化碳排放量计，我国只有美国的1/9。在中国二氧化碳排放量中，建筑用能所排放的二氧化碳约占1/4。
到本世纪中叶，世界能源消费总的格局不会发生根本性的变化。届时全球人口将达到90 亿左右，对能源的需求将大幅度增加，主要能源仍然是矿物燃料，因而预计大气中的二氧化碳体积所占的比例将上升至560×10 -6 以上，这样，温室效应将更为显著，地球表面温度必将进一步大幅度增加。
（涂逢祥）