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成本会计的早期功能在于计算产品单位成本，并据此确定存货价值、销售成本和损失，完成财务会计反映企业财务状况和经营成果的任务。随着经济发展，其功能也随之转化。19世纪末和本世纪初，工业技术发生了巨大变革，这对会计理论和会计实务带来很大的影响，使成本会计有了迅速发展，这时会计的目标已不仅是向股东和债权人等提供财务状况的报告，更主要的是向企业的管理者当局提供用于内部管理的数据资料。经济发展推动管理科学发展，19世纪末，泰勒的科学管理问世，在劳动条件和劳动定额上进行了一次重大的改革。他对各种操作准确地记录时间，并在此基础上制定标准工时，按照实际节约的时间或超额完成的工作数量实行差别计件工作制，这一制度的推行，提高了企业的工作效率，降低了生产成本。与泰勒同时代的埃莫森（Emerson）根据劳动工资制度的改革，在成本管理上实行了标准人工成本法，此后标准成本得到迅速推广，并逐渐地制度化。标准成本是以降低成本为目标，进行有效地控制成本，改进企业经营管理的一种制度，这一制度的建立为成本会计增添了新的内容。
19世纪末20世纪初，美国企业和政府机关对各项管理费用实行预算控制制度，起初还只是单项预算，后来逐步发展为企业全面预算，通过实际执行的结果与预算对比求得差异，进一步分析差异的原因和责任，从而减少费用的支出。20世纪初，成本会计只是计算，没有成本管理和成本控制。1935年后，企业重视成本控制、标准成本，并与复式记帐结合，标志着从事后计算向事前控制过渡。把实际成本与标准成本进行比较，分析成本差异，及时采取有效的控制措施。
本世纪29年代美国的威廉斯（Williams）从成本构成的各项因素与产量的关系，将生产费用分为固定费用和变动费用两部分，变动费用是随产量成正比例增减的费用，而固定费用却和产量的多少无关。根据成本诸因素的这种特性，可以从不同销售数量预测成本和利润水平，也可以通过目标成本和目标利润预测企业所能达到的销售数量，这样使成本会计工作具有事前控制的效能，并且和产销密切联系起来，从而使企业产销量的确定，不仅要以生产能力和资源条件为依据，而且要以成本、利润指标来权衡。
随着经济的发展，对成本会计提出了新的要求。既要加强对成本的控制与分析，又要进行成本、利润预测，并参与决策。管理科学的发展也为成本会计充实了新的内容与方法，如标准成本法、预算控制、差异分析、本量利分析等，使成本会计与管理越来越密切。有人把会计的发展分为三个阶段，或称为三个里程碑，即：
（1）复式记帐的出现；
（2）公认会计准则的产生及苏格兰会计师协会的成立；
（3）管理会计的形成和发展。
随着管理会计的形成，成本会计的内容也由早期的单纯计算产品成本，而发展为对企业经营活动中所发生的各种成本有组织地进行预测、决策、计划、控制、计算、分析和考核等一系列工作，其目的在于动员全体员工，在保证质量的前提下，挖掘降低成本的潜力，达到更好的经济效益。
建国以来，我国的成本管理经历了三个发展阶段：第一阶段是解放初期，以制定成本核算规章为主，着重解决成本计算方法，设计成本报表并提高成本报表的质量和及时性，这些都属于成本会计的基础工作，但这只是事后算帐。第二阶段是第一个五年计划期间，加强成本计划工作，通过成本计划和经济指标下车间，开展了班组核算工作，从而使成本会计工作范围由以往单纯算帐，扩展到计划、核算、分析等方面，由专业管理发展到群众管理，但到了文化大革命期间，原来取得的一整套管理办法，几乎全部破坏，成本核算也流于形式。第三阶段是党的十一届三中全会以来，随着党和国家工作重点的转移和经济管理体制改革的深入，对成本会计也提出了更高的要求，在总结我国成本会计工作经验和学习国外成本会计管理理论和方法的基础上，使成本会计从过去的成本计划、成本核算和成本分析转向成本的预测、决策、计划、控制、分析和考核。成本会计工作进入了一个新的阶段，特别是《企业财务通则》和《企业会计准则》施行后，我国的成本会计工作将会进一步适应社会主义市场经济的发展要求，成本会计工作更加规范化，更加符合国际惯例。
成本会计工作主要包括：成本核算、成本预测、成本决策、成本计划、成本控制、成本分析和成本考核等内容。
成本核算是指对生产费用发生和产品成本形成的核算。它是成本会计的主要内容。进行成本核算，首先要对生产费用的发生进行审核，审核这些生产费用是否应该发生，能否计入产品成本，这是对生产费用直接管理；同时还要将发生的生产费用按照用途进行分配和归集，计算各种产品成本，提供各种成本资料。
这是根据有关资料，运用成本特性和定性分析、定量分析的方法，对未来成本水平及其变动趋势作出科学估计，以帮助领导分析所得及所耗，以便作出科学的决策，从而求得最好效益的途径，并根据决策方案编制成本计划，也就是以货币形式，规定计划期内生产耗费和各种产品的成本水平，确定可比产品成本较上年的降低额和降低率，以及保证成本计划的实施所需要的主要措施、方案。而成本控制是以降低产品成本为目标，把影响成本的各种耗费控制在计划、定额或预算范围内的一项管理工作。
成本分析是利用成本核算及其他有关计划、定额、统计和技术资料，研究影响成本升降的各种因素及其形成的原因，挖掘降低成本的潜力。成本分析不仅可以对成本计划的执行情况进行控制，对执行结果进行考核评价，还可以为编制成本计划和制定经营决策提供依据。
成本考核是指国家对企业，或企业对所属部门、车间、班组进行的考核，主要包括计划指标的完成情况的考核以及成本管理工作业绩的评价。