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我国的淤地坝历史悠久，距今已有400多年历史。20世纪50年代后，随着农业合作化及集体经济的发展，群众治山治水热情高涨，淤地坝建设出现高潮。但由于建坝缺乏科学的规划和技术指导，建成的淤地坝出现病险和水毁情况十分严重，人们在实践中逐步认识到规划在淤地坝建设中的重要作用，遂逐步在部分地区和流域开始进行淤地坝规划。到目前为止，淤地坝规划发展历程分为三个阶段：初期阶段、单项工程规划阶段、坝系规划阶段。
20世纪70年代，人们开始提出并在局部地区进行淤地坝建设规划。这一时期，淤地坝建设主要是结合农业生产、基本农田建设进行的，建设规模、建坝数量较以前有了很大发展，但由于缺乏对规划作用的认识，加之对水沙规律、水土流失规律掌握不够，规划技术本身还不成熟，指导性不强，造成多数工程没有规划就仓促上马。尤其是“文化大革命”期间，大搞群众运动，片面追求数量，建设的淤地坝绝大多数没有规划，造成工程布局不合理、工程质量差等问题。这期间建设的淤地坝，存在着严重隐患。
1977年～1978年黄河上中游地区出现两次特大暴雨洪水，造成了十分严重的垮坝现象，部分沟道的“坝群”从上到下不同程度被冲毁，人们付出了较大的代价，挫伤了群众打坝淤地的积极性。有相当一部分人怀疑甚至否定淤地坝，认为打坝是“零存整取”。淤地坝建设陷入低谷。
此后，水土保持工程技术人员在认真总结经验教训的基础上，认识到淤地坝拦沙淤地效果明显，尤其是在黄土丘陵沟壑区，淤地坝工程是其他水土保持措施无法替代的，出现垮坝现象的重要原因是缺乏科学的规划设计。
20世纪80年代至90年代初期，针对初期阶段规划技术不成熟、指导性不强的问题，工程技术人员以单坝为对象，开展了大量研究工作。研究坝址区域地形地质条件、水沙规律和水土流失规律，并在此基础上研究总结单项工程的布设特点、工程结构型式、设计标准、施工技术等，取得了不少成果。如在工程布局方面，认识到过去仿照水库工程选择主沟沟口布设淤地坝的布局模式，存在着严重安全隐患，提出淤地坝工程主要应布设在支毛沟的布局模式；在施工技术方面，成功地进行了水坠筑坝、定向爆破筑坝技术试验研究，并大规模推广应用，不但提高了工效，降低了造价，而且保证了工程质量。这期间，水利部先后颁发了《水坠坝设计及施工暂行规定》（SD124-84）、《水土保持治沟骨干工程暂行技术规范》（SD175-86）、《水土保持技术规范》（SD238-87）等技术规范标准，为淤地坝单项工程规划奠定了基础。
这一时期，单坝规划技术及施工技术有了长足进步。1986年，国家计委把“黄河中游多沙粗沙区水土保持治沟骨干工程”列为专项。此后，淤地坝工程建设力度加大，各地普遍开展了淤地坝规划工作，但也存在不少问题。主要表现为，对整个流域的水沙规律缺乏足够认识，对骨干坝、中小型淤地坝之间相互配合、蓄沙调洪的机理缺乏认识，只能就单坝工程进行规划设计，形不成规模和系统。随着骨干坝建设实践的增加，出现了一些骨干坝与中小型淤地坝相互配合、联合运用、调洪调沙、效益显著的小流域坝系工程，人们才逐步认识到应该以小流域为单元，按照坝系进行淤地坝规划和建设。此后各地着手进行了坝系规划的试点工作。
20世纪90年代中期以后，针对前两个阶段存在的问题，如骨干坝和中小型淤地坝等各类工程之间缺乏联系，工程布局不合理，防洪安全得不到保证等问题。工程技术人员将整个流域作为对象，对骨干坝、中小型淤地坝之间相互配合、联合运用、调水调沙机理进行研究，提出了以小流域为单元，进行坝系规划，科学合理地确定淤地坝工程建设的数量和工程规模、工程布局与建坝时序等。20世纪90年代以来，黄河上中游管理局规划设计研究院及黄河流域各省（区）规划设计部门先后编制完成了陕西省安塞县境内的马家沟、内蒙古自治区准格尔旗境内的西黑岱、山西省离石市境内的阳坡沟、甘肃省定西县境内的称沟河等近百条小流域坝系规划，这些小流域绝大部分已经按照规划的坝系开始实施，综合效益明显。如内蒙古皇甫川流域川掌沟、山西省汾西县康和沟、陕西省延安市碾庄沟等小流域坝系。在这些典型小流域坝系中，骨干坝与中小型淤地坝之间相互配合、联合运用，洪水泥沙得到了较好调配，坝系运用效益十分显著。如1989年7月21日，皇甫川流域发生特大暴雨，平均降雨量90～100mm，全流域共冲毁淤地坝389座，损失坝地3100余亩，直接经济损失约180万元。而川掌沟小流域正处于暴雨中心，降雨量高达141.2mm，不但全部工程完好无恙，而且通过拦泥新增淤地640.9亩，并且有效地保护了下游5100多亩河滩地的安全生产。