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楚地民间多认为它们身材矮小、红身、尖耳，头上还长着尖角，能发出如笑声一样的怪异尖啸，也会附和人的歌声和吆喝声，经常出没于荒无人烟的深山老林中。独自赶山路的人，尤其是赶夜路的人，偶尔会遇到它们。古人认为它们是木、石、禽、兽变化来的，因此也称其为山魈或木客。
传说它们参加过涿鹿之战，加入蚩尤的阵营，使用妖术攻打黄帝，致使涿鹿笼罩弥天大雾。它能发出怪声迷惑士兵，使之失去神智，任人宰割，黄帝大军损失惨重。后妖术被应龙的叫声破解，最终被剿灭。
传说魑魅魍魉是颛顼夭折的儿子化作的小鬼。它们貌似婴孩，口中有浊气喷涌，散播着疟疾。
天帝颛顼有许多子女，据说其中有三个儿子出生后不久便夭折了。其中一个死后化成疟鬼，居住在江水，向附近的居民和进入水域的人散布疟疾。人一旦被感染，就会患病死去。另一个死后化作魍魉，居住在若水。它是个小孩子的模样，但原本清澈的眼睛已变得通红，露出邪恶的目光。它长着一头漂亮乌黑的头发，两只长长的耳朵垂在肩上，黝黑的皮肤泛着诡异的暗红色。魍魉善于模仿人的声音，听到它声音的人会迷失本性，恍恍惚惚地任魍魉驱使。颛顼第三个夭折的儿子死后变作小儿鬼，藏在人家屋子里的角落，用妖术使人害病生疮。它还喜好惊吓刚出生的婴儿，使他们晚上不住地哭闹。
据说在蚩尤率兵攻打黄帝时，魑魅魍魉也被征入蚩尤的队伍中。蚩尤被俘后归顺了黄帝，在其麾下做了一名随从。蚩尤虽然表面上被降服，实则心里一直在寻找东山再起的机会。机会终于来了，蚩尤在某地发现了一座铁矿，可以靠其打造出五种利器，有了这些利器足，可抗衡黄帝大军。于是他回到炎帝身边，力劝炎帝再次起兵，以报失地之仇，阪泉之耻。但是，年迈的炎帝不想再起纷争，让百姓陷于水火，遂拒绝了蚩尤的建议。蚩尤却不甘心，亲自带领自己的八十一个兄弟，并召集南方的少数民族起兵北伐。作为颛顼后裔的魑魅魍魉加入了蚩尤的队伍，它们带领山精水怪走出山林水泽，跟随蚩尤。
蚩尤打着炎帝的旗号，浩浩荡荡直扑黄帝阵营。黄帝本想以仁义感化、招降蚩尤，但蚩尤并不领情，于是双方在涿鹿展开了大战。双方各有胜负。魑魅魍魉充当了蚩尤队伍的主力军，施展妖术、散发毒雾，布下漫山遍野的迷障，使人无法辨别方向。它们还发出诡异的声音，使人听了以后迷失本性，不由自主地循声而来，被等在那里的敌人一刀砍下头颅。黄帝的将士损失惨重，只好暂时撤兵。直至后来，黄帝得九天玄女相助，用夔牛皮制成大鼓，配以应龙的叫声，才破了蚩尤大军的迷阵。魑魅魍魉最终被剿灭。
还有一种传说，认为魑魅魍魉是木、石、禽、兽变化而来的。它们生性狡诈，喜食美丽的女子。
在古代宫廷举行的驱鬼仪式上，这三种害人的小鬼都在被驱逐之列。宫廷中的驱鬼仪式非常隆重，传到民间后，虽仪制稍减，但仍很郑重。很多地方的人会在腊八这天扮成金刚力士，打着细腰鼓，由一个头戴鬼怪面具的壮汉引领着，把这些给人带来疾病灾祸的鬼怪驱逐到远方去。
●《山海经·西山经》：“（刚山）多神
，其状人面兽身，一足一手，其音如钦。郭璞云：‘亦魑魅之类也。’”
●春秋《左传·文公十八年》：“投诸四裔，以御螭魅。杜预注：‘魑魅，山林异气所生，为人害者。’”
●《国语·鲁语下》：“木石之怪曰夔、蝄。蜽，即魍魉。”
●西汉司马迁《史记·五帝本纪》：“魑魅，人面兽身，四足，好惑人。”
●东汉张衡《文选·西京赋》：“螭魅魍魉，莫能逢旃。”
●东晋干宝《搜神记》：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居若水，为魍魉鬼；一居人宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。”
●唐杜佑《通典·乐典》：“蚩尤氏率魑魅与黄帝战于涿鹿，帝乃命吹角为龙吟以御之。”
●南宋罗泌《路史·后纪四》：“蚩尤乃驱罔两，以肆志于诸侯。”