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只有在夜里才出现的鬼车，长着像猫头鹰一样的眼睛和嘴巴，静悄悄地盘旋在夜空中。
人们害怕鬼车将血滴在自己家孩子的衣服上，每当太阳落山之前，都早早地收回白天洗的衣服。一旦有鬼车飞临，人们便立即熄灯，放出狂吠的狗去驱赶它。
鬼车原有十个脑袋，其中一个脑袋被狗咬掉了，脖子上的伤口一直不断地滴血，因此鬼车怕狗。鬼车若看中谁家的孩子，就把血滴在这个孩子晾在外面的衣服上作为标记，每到夜晚时便设法将孩子偷走。
鬼车鸟一样的身体上覆盖着一层羽衣，脱下羽衣就会变成美丽的女人。
鬼车，是传说中一种长着九个脑袋的怪鸟，又叫“姑获鸟”，鬼车在白天躲藏起来，只有在夜里才会出现。大部分时间，鬼车都是鸟的形象，偶尔会脱下羽衣，变为人间女子的模样。
画上的鬼车通常长着九个脑袋，但观察以后不难发现，还有一个断了头的脖子在滴着血，说明那里曾长着第十个脑袋。传说这个脑袋是被狗给咬掉的，从那以后，鬼车就非常害怕狗，所以在传说中，人们用狗去驱赶鬼车。
传说鬼车原来怀着孕，可孩子刚出生就死了。失去孩子的鬼车非常伤心，她十分想要一个孩子，于是经常在夜里飞到人们居住的地方寻找小孩。如果鬼车看中了哪家的孩子，就会将脖子上的血滴落在晾晒在外面的孩子的衣服上。到了夜里，鬼车就会寻着标记，将这个孩子偷走。所以，在天黑之前，人们都会把晾晒在外面的衣服收回来，以免被鬼车留下标记。
鬼车的传说在古代广为流传，各地区的版本不尽相同。传说在豫章，有个男子在山中的溪水旁看见六七只九头鸟。它们脱下羽衣，变成美丽的姑娘在水中嬉戏。男子借着草丛的掩护悄悄潜过去，偷走其中的一件羽衣藏了起来。美丽的姑娘们嬉闹了一阵，上岸后穿上羽衣变成鸟飞走了，只有一个姑娘因找不到自己的羽衣而无法飞走。姑娘心急如焚。这时，男子走出来，恳请姑娘留下来，姑娘无法，只好跟着男子来到家中住下。
男子对她百般呵护，体贴入微，经过一段时间的相处，姑娘接受了男子。两人结成夫妻，还生了三个美丽的女儿。有一天，姑娘不经意间知道当初是自己的丈夫偷偷藏起了羽衣，她感到自己受了欺骗，心里十分气愤。于是，她让丈夫最喜爱的三女儿去问父亲，羽衣藏在哪里。男子心想，女子已和自己成亲多年并有了三个孩子，不会抛下自己和三个孩子只身离开，就告诉女儿，羽衣藏在稻草下面。不承想，女子立刻取出羽衣披在身上，变成一只鸟飞走了。
男子后悔不已，三个女儿日夜想念着妈妈。不久，女子又回来了，她带着三件羽衣，一一为女儿披上。母女四人立刻化作四只飞鸟，腾空而去，再也没有回来。
传说鬼车是产妇所化的厉鬼，是“妇亡魂所化”。《酉阳杂俎》还有“（鬼车鸟）能收人魂”之语，可以说明鬼车属于鬼类。书中虽没有对怎样“收人魂”作进一步描写，但明确记载古人将其视为“祟”。
●《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”
●北魏郦道元《水经注·江水》：“是鸟多落尘于儿衣中，则令儿病。”
●唐刘恂《岭表录异》：“鬼车……或云：九首，曾为犬啮其一，常滴血。”
●北宋欧阳修《鬼车》：“昔时周公居东周，厌闻此鸟憎若仇。夜呼庭氏率其属，弯弧陴逐出九州。射之三发不能中，天遣天狗从空投。自从狗啮一头落，断颈至今青血流，尔来相距三千秋，昼藏夜出如鸺鹠。每逢阴黑天外过，乍见火光惊辄堕。有时余血下点污，所遭之家家必破。我闻此语惊且疑，反祝疾飞无我祸。我思天地何茫茫，百物巨细理莫详，吉凶在人不在物，一蛇两头反为祥。”
●北宋李昉等《太平御览》引《三国典略》：“齐后园有九头鸟见，色赤似鸭，而九头皆鸣。”
●明杨慎《杨升庵全集》卷八十一：“周公居东周，恶闻此鸟，命庭氏射之，血其一首，余九首。”
●明张自烈《正字通》：“鸧鸆，一名鬼车鸟，一名九头鸟。”