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神荼，身着斑斓战甲，面容威严、姿态神武，手执金色战戟。方天画戟上缠绕的芦苇绳是绑鬼用的，被捆绑后的鬼会被扔到山上喂老虎。
郁垒的神态不同于神荼，他的面色苍白、神情哀怨。
古人将神荼和郁垒的画像贴在门上做门神，有消灾免祸、趋吉避凶之意。
传说在遥远的东海上，有一座桃都山，山上有一棵枝叶绵延三千里的大桃树，桃树的顶端站着一只金鸡。
东海中还有个地方叫作汤谷。那里的海水终年像烧开的水一样沸腾着。滚烫的海水中间长着一棵很大很大的桑树，树上住着十个太阳。它们每天轮流升起，在天空中由东至西照耀大地。每天，十个太阳都会排好队，第二天当班的太阳跳出队列，暂时憩息在扶桑树的顶端。扶桑树的顶端站着一只玉鸡，要当班的太阳和玉鸡住在一起，其余九个太阳则住在树下面。当月落西方，即将迎来黎明的时候，扶桑树顶的玉鸡发出第一声啼鸣，住在树顶的太阳应声而动；当黎明的第一缕阳光洒向天空，玉鸡的叫声传到桃都山，桃树上的金鸡立即应声而鸣。金鸡的啼声传遍四野，各处山岳河川的石鸡也跟着叫起来；石鸡一叫，天下的鸡全都齐声共鸣。这时，海潮澎湃，一轮红日冉冉升起在海天之间。
天下雄鸡共鸣时，在大桃树如伞盖的枝叶间，偏东北方向，有一扇通往阴间的鬼门被打开，神荼和郁垒威风凛凛地站在鬼门两旁，检阅着那些从人间游荡来的形形色色、大大小小的鬼魂。据说，鬼只有在晚上才能通过鬼门从阴间出来，而在天亮之前，群鸡共鸣时必须通过鬼门返回阴间。若发现排队进入鬼门的鬼魂当中有凶残狡诈、害人作恶的鬼魂，两兄弟会立即将它抓出来，用芦苇绳子捆绑好，扔到山上去喂老虎。有神荼和郁垒把守，再凶恶的鬼也变得老老实实的了。
门神是汉族民间传说中守卫家宅门户的神。他们在鬼神体系中地位较低，却与人们的生活息息相关。门神不但守卫普通人家的门户不受邪祟侵扰，还负责监察人们的言行善恶。旧时汉族人过年时，会将门神画像贴在堂屋前左右两扇大门上，以求一家人一年平安。
贴门神的风俗最早可追溯到汉代以前。汉代王充在《论衡·订鬼》中说：“上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”民间传说神荼、郁垒相貌狰狞，但没有固定形象，致使各地的画像各有不同，后来多以桃符代替两位门神，每年更换一次。正如王安石的《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
唐代以后，又尊秦叔宝、胡敬德（尉迟敬德）为门神。民间将二人的画像贴于门上以镇邪驱鬼，此俗一直流传至今。
《燕京岁时记》记载：“门神皆甲胃执戈，悬弧佩剑，或谓为神荼、郁垒，或谓为秦琼、敬德，其实皆非也。但谓之门神可矣。”这段话明确说明，门神演化到后来，并不是特指神荼、郁垒或秦琼、敬德了，而是独立出来的驱鬼镇邪的护宅之神。
●南宋姜夔《鹧鸪天·丁巳元日》：“娇儿学作人间字，郁垒神荼写未真。”
●清孙枝蔚《题王幼华明府所藏钱贡〈钟馗嫁妹图〉》：“神荼郁垒门前望，山魈担酒魅牵羊。”
●清洪仁玕《英杰归真》：“于是思想正人君子，以为他生时如此正气，必能制伏邪魔，故有绘神荼、郁垒以为啖鬼之神。”