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画皮美人是披着一张美人皮的食人怪物，白天用一张人皮装扮成美人模样，而夜间则啃食同寝的人。
画皮美人不是阴间鬼魅，多为来自深山老林中的精怪，它们不惧日光，更不会吸取人的魂魄。
画皮美人以啃噬人的血肉为生。
美丽的外表下隐藏着一个怒目圆睁、浑身青皮裸身、长有獠牙的怪物，有的甚至生有翅膀。画皮美人一般不与人缠斗，饱食后便立即逃走。
唐朝贞元年间，在望苑驿以西住着一个叫王申的人。王申虽是平民百姓，但却心地善良，乐于助人。他沿着大路两旁种植许多榆树，绿林成荫，遇到刮风下雨不仅可以为行人挡风遮雨，炎炎夏日还可以遮阳蔽日；另外他还在路旁建了几间茅屋，为冬日取暖、夏日纳凉用，还免费为过路行人提供茶水。王申膝下有个十三岁的儿子，平时也经常被叫来招待过往的行人。
一天，儿子对王申说有个女子想要些水喝。王申让儿子将女子请来茅屋休息。这位喝水的女子头扎白巾、身穿绿裙，看起来非常年轻。女子对王申说她家离此往南十几里，丈夫不久前过世，自己膝下无儿女，仅留她孤苦一人。女子又说：“过了服丧期，要到马嵬去访亲，行到此处，腹中饥饿，故来讨些饭食。”王申见女子口齿清楚、举止端庄，想必是出身善良人家的子女，于是做了些饭菜招待女子。饭后，见天色已晚，王申对女子说：“天色已晚，你不嫌弃的话今晚就住在这里，明日再走。”
女子感激不尽，欣然应允，王申让妻子带女子进了内宅。王申的妻子和这位女子一见如故，两人以姐妹相称。睡觉前，王申的妻子一边和女子闲谈，一边取出衣物做起了针线活。女子见状，拿起针线主动帮忙，只见女子技术娴熟，动作麻利，很快就缝制好了衣服。王申的妻子见女子针脚缜密整齐，不禁夸赞实在不像出自凡人之手，就连王申见了也倍感惊异。妻子更是对她喜爱有加，戏言道：“既然妹妹没了至亲，做我的儿媳妇如何？”女子听了笑着说：“我倒想有个依靠，只要你们不嫌我活计粗糙，愿听姐姐安排。”
王申夫妇自然喜不自禁，急忙备下彩礼，按正规仪式为儿子娶了这个女子。当时正逢酷暑，平时屋门不关，新娘嘱咐王申儿子说：“最近多有盗贼，夜间不可敞门。”说着话，便用一大椽木将门顶得结结实实。
半夜里，王申的妻子突然被噩梦惊醒，梦见儿子披头散发地告诉自己：“母亲，儿子就快被鬼吃尽了。”妻子推醒王申说了刚才做的梦。王申听后生气地说：“这么好的儿媳妇，是不是高兴过头说起胡话来了！”妻子觉得自己可能是做了噩梦，于是再次睡下，但又一次被噩梦惊醒。妻子觉得蹊跷，硬把王申喊起来，两人拿着蜡烛来到洞房窗下，呼唤儿子和媳妇，可喊了半天也没人应声。夫妇两人感觉不妙，推门不开，只好破门而入。刚撞开屋门，眼前的情景差点把他们吓死过去。只见床上坐有一个怪物，怒睁圆眼、巨齿如凿，浑身蓝皮，披毛带角，正在啃噬着一堆血肉。那怪物一见有人进来，“嗖”的一声夺门而去，瞬间便不见了踪影。夫妇两人再去看儿子，血糊糊的床褥上，只剩下头盖骨和几缕乱发。
●北宋李昉等《太平广记·妖怪三·泰州人》引《朝野佥载》：“太定年中，泰州赤水店，有郑家庄。有一儿，年二十余，日晏，于驿路上，见一青衣女子独行，姿容殊丽，问之，云：‘欲到郑县，待二婢未来，踌躇伺候。’此儿屈就庄宿，安置厅中，供给酒食，将衣被同寝。至晓，门久不开，呼之不应。于窗中窥之，惟有脑骨头颅在，余并食讫。家人破户入，于梁上暗处，见一大鸟，冲门飞出，或云是罗刹魅也。”
●清蒲松龄《聊斋志异·画皮》：“太原王生早行，遇一女郎……蹑足而窗窥之，见一狞鬼，面翠色，齿巉巉如锯，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之。已而掷笔，举皮如振衣状，披于身，遂化为女子……婢入烛之，生已死，腔血狼藉。陈骇涕不敢声。……”