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驱鬼镇宅
民间传说钟馗能镇宅驱魔，因此它的画像时常被贴在家宅中，被称为镇宅真君或驱魔真君。
阴间鬼王
钟馗为阴间鬼王，身旁有小鬼服侍。
煞气冲天
钟馗蓬乱的头发和枝枝叉叉的胡须，一双虎目环眼放着凶光，头戴乌纱帽，身穿红罗袍，腰缠金玉带，腰挂巨剑，手持折扇，煞气逼人。
喜吃小鬼
钟馗虽然相貌丑陋，但却才华横溢，学富五车，武艺高强；一腔浩然正气，刚直不阿，喜吃小鬼。
钟馗是中国古代汉族民间最为著名的神之一，后被纳入道教神仙体系，主职捉鬼。
传说，有一次唐玄宗皇帝巡幸骊山，回来后身体感到十分不适，调养了一个多月仍不见好转。一天夜里，高烧中的玄宗迷迷糊糊地看见一个身穿红袍，腰里别着一只靴子，赤着一只脚，长着一个牛鼻子的小鬼正鬼鬼祟祟地溜进寝宫。小鬼贼眉鼠眼地这瞧瞧，那看看，顺手拿走了桌子上的香囊和玉笛，完全不把屋子里的玄宗放在眼里。香囊是杨贵妃送给玄宗的，玉笛也是玄宗的喜爱之物。眼前的小鬼竟在皇宫里当着皇帝的面偷东西，玄宗十分恼怒，撑起身子喝道：“哪来的小偷！”小鬼听后竟然毫无惧色，油嘴滑舌地说道：“我叫虚耗！趁虚而入的虚，消耗好运的耗！”
就在这时，忽然有一个高大的恶鬼破门而入。大鬼满头蓬发如火，怒面狰狞；头戴乌纱帽，身穿紫袍，腰缠金玉带，夹着一股阴风冲面而来，吓得玄宗险些晕倒。大鬼不由分说，上前一把抓住小鬼，塞进嘴里囫囵吞下。玄宗被吓得魂不附体，战战兢兢地问道：“你是谁？”大鬼向玄宗躬身施礼道：“臣本是终南山进士，名叫钟馗，因臣相貌丑陋，有失国体，被取消状元提名。臣不堪忍辱，撞死在殿前玉阶之上。臣死后立誓斩除天下鬼魅！”大鬼声如洪钟，惊得玄宗一身冷汗。大鬼钟馗继续说：“恕臣救驾来迟之罪，虚耗已除，您的病就好了。”果然，到了第二天，玄宗的病就好了。玄宗凭着记忆，让画家吴道子为钟馗画像，还亲自题了词。从此，钟馗捉鬼的故事在民间便广为流传。
在古书中有关钟馗的记载很多，但比较起来大都存在矛盾之处，所以无法证实确有其人。即便是这样，却并没有影响民间对他的信仰，也许钟馗能驱邪辟凶、庇佑平安的作用正迎合了人们对安居乐业的期盼，从而被人民视为保护神。
有一种说法，钟馗是唐初雍州终南人，面色铁青，满脸虬髯，相貌奇异。然而看上去令人恐怖的钟馗却是才华横溢、满腹经纶、才高八斗、秉性刚直、一身正气，人们都愿和他交往。前面提到的“因相貌丑陋，被取消状元提名，撞死殿前”又是怎么回事呢？传说，时逢大考之年，才高八斗的钟馗当然是进京赶考的一分子。京城的大街上繁华热闹，初来乍到的钟馗看见什么都感觉新鲜。在街边有一个测字摊前围了好多人，来赶考的举子们都在摊前占卜前程，钟馗也挤了进去。“先生，帮我也算算前程！”钟馗说。测字先生让钟馗写一个字，钟馗随手写了一个名字中的“馗”字。测字先生端详了好半天才缓缓地说：“馗字拆开是九和首，科考必定会独占鳌头！”钟馗听了非常高兴，测字先生却话锋一转，继续说道：“首字偏占一边，恐怕是大祸临头哩。”钟馗只记得“独占鳌头”，哪管什么“大祸临头”！爽朗地扔下卦钱，兴冲冲地走开了。
考场上，钟馗才思敏捷，一篇锦绣文章一挥而就。待到皇榜张贴出来一看，钟馗果然独占鳌头！
新晋才子们齐聚金殿接受皇帝的召见，也就在这次召见时，钟馗应验了那句“大祸临头”的占词。皇帝见钟馗的样貌异常丑陋，心里很不满意，说道：“我朝有那么多才俊，怎么偏偏选出来这样一个丑陋的人呢！”主考官据理力争，劝皇帝不要以貌取人。但皇帝身边总少不了谄媚小人，看出皇帝的心事，讨好着说道：“状元代表着朝廷面貌，只有才高貌美才符合大国形象！考场上有三百举子，另选一位才俊并不难。”
站在一旁的钟馗听了他们的对话，心中怒不可遏，性情耿直的他顾不得朝廷礼仪，指着谄媚小人破口大骂，骂完还不解气，竟举拳要打。皇帝本来就对钟馗的印象不佳，见他又是这么粗暴，一怒之下废除了钟馗状元之名。钟馗不堪忍辱，当着百官的面一头撞在殿前玉阶上，当场头破而死。见此情景，皇帝为笼络人心，下旨以状元的名誉安葬了钟馗。
●北宋沈括《补笔谈》：“禁中有吴道子画钟馗，卷首有唐人题记曰：‘明皇开元讲武骊山，幸翠华，还宫上不怿，因痁作，将逾月，巫医殚伎，不能致良。忽一夕，梦二鬼，一大一小。其小者衣绛犊鼻，屦一足，跣一足，悬一屦，搢一大筠纸扇，窃太真紫香囊及上玉笛，绕殿而奔。其大者戴帽，衣蓝裳，袒一臂，鞹双足，乃捉其小者，刳其目然而擘而啖之。上问大者曰：“尔何人也？”奏云：“臣钟馗氏，即武举不捷之进士也。誓与陛下除天下之妖孽。”梦觉，痁若顿瘳，而体益壮。乃诏画工吴道子，告之以梦，曰：“试为朕如梦图之。”道子奉旨，恍若有睹，立笔图讫以进……上大悦，劳之百金……’观此题相记，似始于开元时。皇祐中，金陵上元县发一冢，有石志乃宋征西将军宗悫母郑夫人墓，夫人汉大司农郑众女也。悫有妹名钟馗……然则‘钟馗’之名，从来亦远矣，非起于开元之时，开元之时始有此画耳。钟馗字亦作钟葵。”
●清郑板桥《题黄慎钟馗酌妹图》：“五日终南进士家，深杯巨盎醉生涯。笑它未嫁婵娟妹，已解宜男是好花。”
●清李方振《跳钟馗》：“锦伞银鞍簇软轮，灯花影扉得袍新。终南进士谁尴尬，错认泥梨啖鬼人。”
气势狰狞
上身裸露，红发獠牙呲出嘴外；手持镇妖铃，脚踏小鬼，狰狞凶恶。
神格不高
虚肚鬼王虽然名为鬼王，但实际却与黑白无常、牛头马面的神阶相当，地位不高，仅是一般鬼卒的头目。
千位鬼王
据《地藏菩萨本愿经》记载，仅在地狱和人界具有名称的鬼王就近千位，其中较为著名的三位，即大力鬼王、独角鬼王和邙山鬼王。
鬼道中的统领
在鬼道中的大力鬼王，有大神通，享大福报，统领一切鬼神；神格与地位依次往下是鬼帅飞行夜叉、地行罗刹或魑魅魍魉，属于鬼道兵卒。
古时候，在河南有个叫闻人生的人，有一阵子，他一直在家卧床养病。这天，有位书生来到他的病床前，自称有事情请他帮忙。还没等闻人生反应过来，书生急忙说道：“我们归属‘考弊司’管辖，司主名为虚肚鬼王，它规定凡是第一次拜见它的人都要割下大腿上的一块肉给它吃。我想请您去讲讲情！”闻人生奇怪地问：“可我不认识虚肚鬼王，怎么才能帮你们？”书生说：“您的前世是鬼王的祖辈，它怎么会不听您的话呢。”
说话间，闻人生发觉自己和书生此时已来到了衙门前。只见衙门的大堂前立着两块石碑，一个刻着“孝悌忠信”，另一个则刻着“礼义廉耻”。大堂门额上挂着“考弊司”的匾额，两旁门柱上刻着一副对联，上写“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生”。堂上坐着一位官员打扮的鬼王，相貌奇丑。只见它鼻孔朝天，嘴唇外翻，满嘴呲着獠牙；乌纱帽下压着蓬头卷发，躬身耸背，老得像活了几百年一样。在官员旁边坐着一位师爷，却长着虎脑袋，堂前还分别站着两排妖魔鬼怪。
书生低声对闻人生说道：“堂上坐着的就是虚肚鬼王。”闻人生听后吓得两腿发软。奇怪的是，虚肚鬼王一见闻人生，便急忙走下台阶躬身施礼，请闻人生堂前落座。闻人生心惊胆战地和鬼王回礼，只听虚肚鬼王问道：“来这里有什么事吗？”闻人生按书生的请求向虚肚鬼王说了一遍。不等书生说完，鬼王就怒声道：“这是惯例，就算我的亲生父亲来讲情，也不行！”闻人生见鬼王十分严厉，不敢继续往下说，只得告辞。虚肚鬼王恭恭敬敬地将闻人生一直送到衙门外。
等虚肚鬼王回了衙门里，闻人生又偷偷地返回堂前，只见请求他的书生连同几个人被绑在大堂上，衙役一刀就割下了书生腿上的三块肉，疼得书生惨叫连连。闻人生怒不可遏，站出来喝道：“案子还没审，不管对错先斩一刀，执法公正吗！”虚肚鬼王急忙制止割肉。闻人生气愤地对堂下看热闹的人说道：“我要找老天爷去控告你们的恶行！”众人却讥笑他说道：“真够愚蠢，去哪找老天爷啊，还是去找阎王吧！”还有人讥笑着指点他怎么去阎王殿。闻人生听后气愤地来到了阎王殿。阎王听了他的控告，立即命鬼卒将虚肚鬼王捉来，随同一起被抓来的还有那个书生。
经核实后，“割肉”属实，阎王下令除去虚肚鬼王的“善筋”，添上“恶骨”，使虚肚鬼王永生永世不能做官！一个鬼卒上前举起锤子奋力砸下去，鬼王被打翻在地，还敲落了几颗獠牙。鬼卒用刀挑开鬼王的手指尖和脚趾头，抽出丝线一样的“善筋”，鬼王疼得鬼哭狼嚎；而后又添上“恶骨”，此时的虚肚鬼王已经疼得晕倒好几次了。从此，这位鬼王被贬为普通鬼卒，永远不得翻身。
鬼王的来历说法有多种，据说在“六道”中的鬼道，由大力鬼王统领一切鬼神，享受君王待遇。在鬼王之下，便是作为鬼帅的飞行夜叉、地行罗刹和魑魅魍魉之类。地行罗刹与魑魅魍魉神通渺小，在鬼道中只能算作一般兵卒而已，专以众生血肉为食。
●清黄遵宪《纪事》：“或带假面具，或手执长枪，金目戏方相，黑脸画鬼王。”
●现代鲁迅《且介亭杂文末编·女吊》：“在薄暮中，十几匹马，站在台下了；戏子扮好了一个鬼王，蓝面鳞纹，手执钢叉，还得有十几名鬼卒，则普通的孩子都可以应募。”