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这是指犯罪及其惩罚必须在行为前预先规定，刑法不得对在其公布、施行前的行为进行追溯适用。因此，罪刑法定原则的本质，是行为时法原则，即罪刑法定的“法”，只能是行为时就已明文确立的法。这一要求也被称为禁止事后法。不过只禁止不利于被告人的事后法，不禁止有利于被告人的事后法。在法律有变更时，如果新法有利于被告人，可以溯及既往适用新法，但仅适用于未决案。
根据预测可能性原理，罪刑规范应当具有明确性、稳定性。刑事司法应当以成文法为准，排斥习惯法。
只有立法机关（全国人大及其常委会）制定的成文刑法才能成为刑法的渊源。行政法规、行政规章、国际公约和条约、习惯、判例都不得作为刑法渊源。
类推解释，指解释者明知刑法没有将某种行为规定为犯罪，但以该行为具有危害性、行为人具有人身危险性等为由，将该行为比照刑法分则的相似条文定罪量刑。有利于被告人的合理的类推可以适用。
明确性要求规定犯罪的法律条文必须清楚明确，使人能确切了解违法行为的内容，准确地确定犯罪行为与非罪行为的范围。
禁止不确定刑，是指刑罚应当规定得清晰确定、判决宣告的刑罚必须确定。刑罚越不确定，越容易被滥用。
禁止处罚不当罚的行为，是指刑罚的适用应保持补充性、谦抑性，适用范围应当遵循比例原则，合理适当。立法机关不能随心所欲地确定犯罪范围，只能将值得科处刑罚的行为规定为犯罪。禁止以不必要的精神、肉体的痛苦为内容的不人道的酷刑。