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康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙大帝驾崩，弘历的父亲雍正继位。
雍正元年（1723年），举行祈谷大典。回来后，他特地召弘历来养心殿，赐了一块肉给弘历吃。除此之外，雍正没说任何话。弘历也没有说话，默默地吃了这块肉。这虽然只是一块肉，却有很大的象征意义。本来雍正对儿子们是一视同仁的，这次大典后单召弘历，想必有另一层意思。聪明的弘历知道，父亲有意将自己立为储君。
但这件事是不能说出来的，大家心照不宣就可以了。鉴于康熙朝因储君的事情弄得朝纲混乱，皇帝和大臣们都束手无策，雍正决定一劳永逸地解决这个问题。雍正不想类似的事情发生在本朝，但是如果自己立太子，还是会发生兄弟相残互相攻讦的事，如何解决这个矛盾，才能既立储君，又让皇子们相安无事？
经过八个多月的思考，雍正终于解开了这个死结。他发明了秘密建储的制度，这项发明在中国历史上前无古人。
想出这个法子后，雍正在乾清宫召集满朝文武，宣布了自己的决定：“从今以后，立储之事不公开。朕将未来的储君的名字写在匣子里，当着大家的面把这个匣子藏在乾清宫‘正大光明’的匾额后面。另外留一份朕亲笔书写的圣旨，藏在圆明园中。将来只需把两处密诏一对，就可以确定新君是谁。”
雍正规定，密匣子只有等自己死后才能拆开，拆开密匣子后，需要去圆明园找到雍正亲笔书写的诏书，比对以后确定无误，皇位继承人基本就确定了。这项制度既解决了储位空悬的问题，又解决了储君与皇帝争权和兄弟不睦的问题。这项决定还可以避免大臣们投资太子党，形成结党营私的局面，对皇权造成干扰。
三个月后，康熙的周年忌辰到了，雍正特命年仅十三岁的弘历前去祭奠景陵。第二年的这天，雍正还是让弘历去祭奠景陵。这些做法耐人寻味，无疑在告诉世人弘历就是未来的皇帝。
雍正十三年（1735年）八月二十三日，史上最勤政的皇帝雍正驾崩。他的死亡非常突然，从生病到死亡才一天的时间。由于雍正生前建立了秘密建储制度，他死后，权力过渡很平稳。临死前，雍正召亲信大臣张廷玉和鄂尔泰，并告诉他们藏在圆明园的密诏在什么地方。总管太监从圆明园中找出诏书，跟乾清宫大匾后面密匣中的诏书一对，传位给弘历。
政权过渡非常平稳，第二天弘历就颁布了三道谕旨，行使帝王权力。随后，弘历将父亲生前宠信的道士张太虚和王定乾等人赶出宫。此举大概说明了弘历意识到丹药对雍正身体的伤害。
当上皇帝是乾隆一生的重要转折点，兴奋之后不免有一些遗憾和怀旧。乾隆是有诗人气质的，他写过这样一首小诗：“当年颇有少年心，上马飞驰下马吟。今日殷忧胜潇洒，壮怀减却杳难寻。”
说实话，这首诗写得不怎么样，但情感倒也真挚，无非是做皇帝很烦恼之类的，还不如当一个平民百姓自由快活呢——这是古今中外很多贵族喜欢发的“富贵牢骚”，真让他们去做平民百姓，他们也不愿意。
顺便说说乾隆跟雍正的关系。虽然是父子，但乾隆并不喜欢雍正。在生性洒脱的乾隆看来，这个父亲实在过于严苛，很难让人亲近。乾隆继位之后，很少提及这位父亲，即使提到了，语气也很平常，没有体现出对亡父的怀念和爱戴之情。倒是对康熙，乾隆经常怀念；康熙是一个慈祥的祖父，乾隆七八十岁还怀念当年康熙抱着他在承德避暑山庄玩的情景。就性格来说，乾隆跟雍正完全相反，跟康熙很接近，两个人都是很有“人情味”的皇帝。而雍正给人的印象是刻薄寡情，所以雍正给世人的印象并不好。
作为一个皇帝，雍正是挺冤的。他十三年里做出的改革比康熙六十一年还多，为乾隆盛世铺平了道路。在执政的十三年中，雍正几乎是拼命在工作，但拼命工作换来的结果却是大家的反感。雍正的改革对社会触动极大，几乎各个阶层的利益都被他插手了。雍正总是给人铁面无情的感觉，他很少表现出仁爱的一面，即使有所表现，也显得相当生硬和虚假。这样的皇帝很难受到众人的拥戴和喜欢，所以雍正生前死后都是骂名不断。
乾隆就比他的父亲雍正幸运得多，他二十五岁继位，年龄相当合适，而且他接手的摊子是少有的好。康熙和雍正把该做的事情都替他做了。在乾隆年间，国泰民安，人口大量增加。乾隆在位六十多年，吃喝玩乐，最终以八十八岁的高龄去世，将一个开始腐坏的摊子交给嘉庆。
乾隆当上皇帝后，立志做一个明君，跟康熙一样，他主张用仁义治理天下。早在当皇帝之前，乾隆就研究过历代帝王，在这些皇帝中，乾隆真正觉得不错的就是汉文帝和唐太宗。在乾隆看来，汉文帝比唐太宗还差了一截，他以唐太宗为榜样，希望有一天能够跟唐太宗齐名。
对乾隆来说，父亲雍正肯定不是心目中理想的君王，要想成为明君，得改变父亲的治国方略。
这位新继位的皇帝还没意识到他的父亲雍正对于他真正的意义。雍正是一代明君，在他短短的执政岁月里，建立了秘密建储制度，解决了继承人斗争问题；创建密折制度，将大权集于一身，有效地控制了群臣，遏制了贪污腐败；创建军机处，提高政府的办事效率；改革八旗制度，推行摊丁入亩的政策，规定耗羡归公，设立养廉银制度……
可以说，雍正把该做的都做了，为乾隆留下了一个盛世的基础。由于雍正的改革无孔不入，得罪了大多数的人，也因此留下了骂名。连乾隆最初也觉得父亲刻薄寡情，直到自己做了多年皇帝，他才开始理解父亲。
乾隆即位之后，首先将雍正曾经关押的宗室亲戚们释放，并归还爵位。
康熙以宽仁治国，雍正以猛严治国，乾隆也提出了自己的治国方略：以孝治国。
乾隆刻意表现自己仁厚的一面，不仅优待宗室子弟，而且从宽处理雍正朝的积案，对于在年羹尧和隆科多案子中受牵连的人，酌情录用。为了安慰广大士人，乾隆还宣布从今以后，一切文章和考试，大家可以自由发挥，尽情展现自己的才智，不用担心触犯忌讳什么的。乾隆还解释说，如果把恭敬和避讳混为一谈，就是误解了古人的意思，乾隆要把自己塑造成一个虚怀若谷的皇帝。
在处理曾静和张熙投书案时，乾隆暴露了自己的真实面目。对曾静和张熙，雍正并没有横加杀戮，而是将他们咒骂自己的文章以及自己辩解的文字合编成一部《大义觉迷录》，让他们回家，给乡亲们讲解《大义觉迷录》。此外，雍正还保证说：“我的子孙将来也不能因为你们的诋毁而对你们穷加杀戮。”乾隆继位两个月后，就撕毁了雍正的契约，杀了这两人。乾隆有自己的理由：“对曾静和张熙的宽大，只能在雍正朝。吕留良诽谤我的祖父，所以我父亲杀了他，曾静和张熙诽谤的是我的父亲，我父亲没有杀他们，但对我来说，曾静和张熙诽谤的是我的父亲，所以我必须杀了他们。”
乾隆的意思仿佛是说：“如果他们诋毁的是我，就可以逃脱死罪，不过轮到我儿子时，他们的死期就到了。”这当然只是一种借口，其真实的目的还是维护清朝的统治。
乾隆真是一个幸运的皇帝，他接手的是一个不断上升的帝国。刚继位不久，他发现国库如此充实，便下达了一个惠民的政令：雍正十二年欠的赋税统统免交。这确实是一项很得人心的措施，减轻了广大人民的负担。