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时间到了乾隆三十八年（1773年），此时，乾隆已经是个老人了。沉寂了这么多年，乾隆又重新提起了立储之事。他亲手写下皇子的名字，放在“正大光明”牌匾的后面，想必这时候的乾隆不得不佩服老爸雍正的智慧。
到底谁是继承人呢？这个问题像谜一样笼罩着帝国高层。
有人猜测是皇四子永珹，因为在有资格继承皇位的人中，他最年长。
有人猜测是皇十二子永璂，因为永璂的母亲是乾隆的第二任皇后乌拉那拉氏。可惜乌拉那拉氏最后被废，被废的原因正史没有记载。乾隆本人并不喜欢这个皇后，只不过太后觉得她贤惠，让乾隆立为皇后，根据一些野史的记载，乾隆生性风流，南巡的时候寻花问柳，乌拉那拉氏不满，规劝乾隆，乾隆非但不听，还出言伤害她。乌拉那拉氏心里很不满，一气之下剪掉头发，犯了大忌，乾隆认为这是乌拉那拉氏在咒自己死。
这么看来，皇十二子没有多大希望，乌拉那拉氏在乾隆三十一年（1766年）死去，永璂的地位跟着直线下降。乾隆四十一年（1776年），年轻的永璂抑郁而死。而且他死后，乾隆甚至都没有给他追封爵位，可见乾隆对他母亲的厌恶到了何种程度。
曾经，皇五子永琪在众皇子中享受的待遇是最好的。他生于乾隆六年（1741年），精通满语和骑射。满语和骑射被视为清王室的看家传统，清朝历代统治者对此都非常重视，永琪能够保持满族的传统，乾隆非常欣慰，对他格外宠爱。
然而，永琪虽然喜欢骑射，但是身体不好，经常生病。乾隆三十年（1765年），他生了一场大病，乾隆为了让他心情好起来，早点恢复健康，破格封他为荣亲王。乾隆本打算把皇位传给永琪，可惜永琪短命，在乾隆三十一年（1766年）就病死了，也很年轻。
永琪死后，乾隆十七个儿子中还有七个是活着的，其中皇四子永珹和皇六子永瑢过继给别人，没有继承皇位的资格。余下还有五人，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。除永璂外，全是庶出，永璂的母亲虽然贵为皇后，但他的实际地位连庶出都比不上。所以真正可以继承皇位的只有四个人。
说实话，这四个人在乾隆看来都不是理想的人选，没有理想的，只好退而求其次，选择一个相对好一点儿的。
说实话，乾隆自己也不知道选谁好，只好用排除法，剩下的那一个就是未来的继承人了。
四个人中，最年长的永璇是个跛子，如果仅仅只是身体有缺陷，乾隆还可以容忍。关键是永璇品德上也有缺陷，他也许是一个不错的艺术家，诗写得比父亲还好，书法也相当不错，甚至还会画画。也许正因为艺术才能过于丰富才塑成了他放荡不羁的性格，在当时人的眼中，他是非常离经叛道的。
永璇喜欢游山玩水，喜欢跟文士们饮酒作乐，一副名士派头。经常丢下正事不干，擅自出游，完全没有纪律和大局观。像这样的人，乾隆不可能放心把帝国交给他。
我们再来看看永瑆吧！
永瑆比永璇更出格，如果说永璇有些放纵的话，永瑆则完全是另类。他的艺术才能比起永璇有过之而无不及，他的书法艺术在清朝三百年间可以排上前几名。有一次，永琰拿着永瑆为自己画的扇子，上面落款是“兄镜泉”，正巧乾隆看到这个扇子，好奇地问永琰：“朕什么时候有一个叫镜泉的儿子？”永琰告诉他镜泉就是永瑆，乾隆听了，叫来永瑆臭骂一顿，说他忘记了满族人的尚武习气，沾染了文人士大夫的味道。
仅凭这些，还不能判定永瑆没有继承皇位的资格。因为有一段时间，乾隆去永瑆家里非常频繁，父子关系似乎非常亲密。但是，之后乾隆就很少去他家里了。原来，永瑆的一些怪癖被他发现了，他实在受不了这个儿子。
作为一个皇子，坐拥金山银山，永瑆却非常小气。传闻有一天，他府里死了一匹马，他心疼得要命。读者可能以为永瑆爱马，其实不然，他心疼的是财产损失。他拦在自己家门口，不让别人把马拉出去埋了，执意要炖马肉吃，说这样才不算浪费，晚上请大家吃马肉。永瑆可不是想请大家吃饭，而是为了省下王府里下人们的几顿饭钱。
道光三年（1823年），永瑆临终前拒绝别人给他洗身体，他说：“死后入土腐烂，比现在还脏，到时候你们有人替我擦洗身体吗？”
我们再来说说乾隆最小的儿子永璘，这孩子也是个怪人。乾隆择储的时候还不到十岁，能力如何很难真正判断。不过，仅仅看他的表现，乾隆是不满意的。虽然是一个小孩子，但他从小就不爱学习，乾隆觉得他轻浮。事实证明，乾隆的判断是正确的，永璘长大后非常“不成器”。
永璘是一个游手好闲的人，他经常出宫溜达，光顾各种各样的胡同，混迹于花街柳巷。换句话说，他没什么贵族气派。对这个最小的儿子，乾隆也懒得管他，只要他开心就好。当然，永璘也有一些优点，他喜欢跟一些贩夫走卒下棋聊天，完全没有皇子的架子；而且他还有一个最大的特点，没有野心，很有自知之明。他曾经说过这样的话：“即使皇冠像雨点一样从天上洒落，也淋不到我头上。”这样一个人虽然不适合当皇帝，但也是有自己个性的，他追求的是个性的解放，过自己想要的生活，不受约束，你让他当皇帝他也未必愿意当。
没办法，只剩下永琰了，就算他不想当皇帝也不行了。看来，乾隆选择他实在是迫不得已。嘉庆在当皇子期间表现得很平庸，不算好也不算坏，用现在的话说：“就那样呗！”永琰虽然没什么特别的才能，但是很努力，学习刻苦，沉得住气，坐得起冷板凳。
永琰没有什么过人的优点，把江山交给这么一个平庸的人，乾隆其实是不甘心的。乾隆甚至对十皇女固伦和孝公主说过这样的话：“你如果是皇子，我一定立你为继承人。”由此可见他对儿子们的失望程度。
当然，乾隆也不是没有考虑过像朱元璋那样直接跳过儿子立孙子。但朱元璋毕竟失败了，立孙子后，燕王朱棣就造反了。乾隆不敢冒这个险，虽然他的孙子中确实有比较出色的人，比如皇长子的儿子绵恩能力就很出众。
立了永琰后，乾隆还是非常不放心，他在祭天大典的时候默默祷告：“老天爷啊，帮朕把把关吧，如果皇十五子永琰是个贤君，保佑他平安幸福吧！如果他不贤，请让他短命而终吧！朕不是不爱子，只是江山社稷比父子之情更重要。”
如果儿子不贤就咒儿子死，乾隆这个祷告可谓空前绝后。