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乾隆二十五年（1760年）正月初一，一个非常喜庆的日子，京城里到处是鞭炮声。乾隆皇帝在乾清宫广场上观看了烟火表演，他的心情正如节日一样，是非常喜庆的。执政二十余年，大清国在他的领导下迎来了盛世，他感到自豪，也感到一丝疲惫。
要治理好一个国家并不容易，这是乾隆的切身体会，他已经充分理解了父亲雍正。这些年来若非自己小心经营，国家也不会像今天这样繁荣昌盛。
乾隆思绪在飘，然而太监们已经簇拥过来，乾隆在众人的呼声中来到养心殿东暖阁。每逢节日，一定有人让乾隆题字，这已经是一种惯例了，一来乾隆书法确实不错，二来这是皇帝的一大爱好。
太监们请皇上写下一些吉祥话，乾隆蘸饱墨水，提笔写下了“开门大吉”四个字，这四个字如果给某个商人，那他就发了，有皇帝捧场，生意肯定红火。这一年，乾隆的兴致似乎特别高，他喝了点儿酒助兴，然后信笔写下了一首诗。
乾隆二十五年十月初六（1760年11月13日），圆明园传出一阵啼哭声，皇十五子出生了。此时，乾隆正在木兰围场秋狝，当京城里的信使快马加鞭赶过来告诉乾隆皇十五子出生时，乾隆没有显出格外的欣喜，只是简单地说了一句：“好的，朕知道了。”
说完之后，乾隆继续围猎。几天后，乾隆给小皇子赐名永琰。当上皇帝后，嘉庆改名颙琰，他这么做是为了避免因避讳而扰民，“永”字是个使用频率特别高的字，所以嘉庆选择了生僻字“颙”。从这一件小事就可以看出，嘉庆这个皇帝确实宅心仁厚，庙号“仁宗”名副其实。
嘉庆的母亲魏佳氏一共为乾隆生育了四个儿子、两个女儿，看在她孕育皇家子嗣有功，乾隆后来升她为皇贵妃。她去世后，乾隆又将她追封为皇后。
永琰才貌不是很出众，他还是乾隆的第十五个儿子，怎么就轮到他当皇帝了呢？
一切还得从乾隆立嫡失败说起。