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周天爵这个人还是有些来头的，他是咸丰的老师杜受田的门徒。周天爵做官还不错，不怕得罪人，颇有李卫的风格，但这人有很明显的暴力倾向，性格非常顽固。他跟顶头上司李星沅的关系很糟，周天爵提出一整套剿匪的计划，李星沅根本不买账。
周天爵、李星沅、向荣这三人就脾气来说是很像的，三人都觉得自己很了不起，不服别人，让他们协调作战几乎是不可能的。咸丰将这三人安排在一起不知用意何在，说到用人，清朝自康熙以降，几乎是一代不如一代。
清军将帅不和，这对太平军来说是一个很好的机会。太平天国高层决定发动一场主动袭击，地点选在三里圩。三里圩是一个丘陵地带，中间分布着大大小小的村落，这种地带最适合布置伏兵。在此之前，杨秀清先派人勘察地形。杨秀清这个人确实精明，他做事之认真仔细简直不像是烧炭出身。他不仅让人勘察地形，甚至还改变地形以适应战事需要。
杨秀清是怎么改变地形的呢？比如说这个地方路口太多了，清军很容易杀进来，就把路口给堵起来；这个地方掩护少，就多搬些石头过来；这条河流正好通向我们的老巢，就想办法把河堤炸掉，迫使河流改道。杨秀清亲临第一线，监督各地防御工事，当时太平军防御之严密连清军都心服口服。
石达开跟杨秀清性格不一样，他更具进攻性，所以也更加重视枪炮这些武器。两人有一个共同点，即做事情都非常严密有条理。
韦昌辉负责在前线指挥，杨秀清率领主力在后面，等待敌人深入，石达开在关口坚守炮台。整个作战体系是相当严密的，太平军布置成一个布袋的形状，就等着清军钻进来。
周天爵很快就上套了。周天爵是个性情非常急躁的人，尤其在跟李星沅和向荣关系闹僵之后，他想独自率领军队拿下太平军，以此证明自己的实力。周天爵手中的兵马很少，只有一百多人，用一百多人去灭掉两万多人的太平军，周天爵是不是脑子发热了？说来这周天爵还是个很有意思的人，他听说书的人说岳飞率领八百人破金兵十万铁骑，心想，我在路上再招募一两百人，不跟岳飞破金兵的比例差不多吗？
在路上，周天爵又招募了一百多乡勇。周天爵赶到武宣县时还分了一百人给知县刘作肃，自己率一百多人向东乡出发。太平军得到这个消息非常惊慌，没人知道周天爵葫芦里卖的是什么药。
话说这个周天爵赶到东乡时，李星沅也急了：他这么搞迟早要连累大家。没办法，只好派出五千人增援。向荣也带着两千乡勇赶了过来。向荣虽然吃了不少败仗，但确实是一个相当勇猛彪悍的将军。洪秀全对他还是心存忌惮的，听说他来了，命令韦昌辉向后撤退。
向荣看太平军撤退，以为这些人都是软蛋，玩起了艺高人胆大的把戏，率领六百人孤军深入，结果大家都能猜到，被围了。被围之后，乡勇们只顾逃命，哪儿还顾得上他向荣。向荣想阻止，他的部下甚至想背后给他一刀。
听说向荣被围住了，周天爵抛弃旧怨，带着四百人前去支援。周天爵不怕死，可其他人很在乎小命，大家看到太平军的架势，纷纷想逃跑。周天爵手起刀落，连砍了两个逃兵，但是于事无补。看这些人个个都胆小如鼠，周天爵很看不起，也很无奈。相反，他倒悠闲地抽起了烟。我们很难知道他在想什么，可能他在想：这才是英雄本色，泰山崩于前而面不改色。
不久，李星沅派来的援兵到了，这时清军已经有万人，总算解了向荣之围。接下来便是讨论作战计划了，但还没进入营帐，这些人就吵了起来。大家并不是商量什么作战计划，而是互相责骂，吵到大家都觉得累的时候，才气喘吁吁地讨论作战方针。最后，在其他人极不情愿的情况下，终于通过了周天爵提出的作战计划：兵分四路进攻。
这四路军队最后全部落入太平军的包围之中，在战场上，清军终于看清了：这群人全都“疯了”，他们高唱着洪秀全编写的诗歌，进入战场如入无人之境。清军全面败退，后来在太平军的连番打击下，周天爵终于服输了，输了战场不要紧，如果输了心气那就完蛋了。
周天爵到最后居然认为太平军是不可战胜的，清廷是永远不能击败他们的，为啥呢？他们全都不怕死，好像吃了什么奇怪的药。周天爵还把这个观点上报给咸丰，咸丰也是将信将疑。
这一战，杨秀清的功劳最大，事实上他在太平天国的地位也更加巩固了。如此，我们才能明白冯云山当时为何把杨秀清安排到丞相的位置上。杨秀清连大字都不认识一个，更别说有什么深厚的文化功底了，但他却有天生的治国和军事才能。他之所以能脱颖而出，跟太平天国草创时期的松散制度有很大的关系。
杨秀清在天京事变被杀后，太平天国不断走下坡路，最后到了举步维艰的地步。其实，在杨秀清的一生中，仍然有很多失误。最大的失误就是自居九千岁，想和洪秀全平起平坐。虽然杨秀清治军甚严，但战略上也有失误。比如定都南京就是杨秀清的主张，南京虽然古代也是帝都，但这里盛产偏安朝廷；如果说杨秀清是想以南京为根据地的话，这还不能算作一个失误，但他兵分两路北伐无疑会分散军力，西北两路军相隔甚远，又不能做到首尾呼应。
杨秀清是一个雷厉风行、铁腕有力的领导者，作为太平天国的领导者之一，他实际上是这个集团不可或缺的核心人物。他被杀之后，太平天国的领导层出现一个真空状态，再也没有人能填补这个真空。洪秀全虽然把自己的亲朋好友都弄到重要岗位上，但太平天国已经无可挽回地走向覆灭之路。
忠王李秀成评价杨秀清说，他在世时，军令严整，赏罚分明，军心臣服。洪秀全意识到这点，他借韦昌辉和秦日纲之手除掉杨秀清，又以滥杀无辜的罪名除掉韦昌辉和秦日纲，后来又规定杨秀清死的那天为“东王升天日”，让天国的人民代代不要忘记。
其实杨秀清所做的事情只有一件：避免农民军成为流寇。这就是太平军在前期势如破竹的原因。