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蓑衣渡一战之后，太平军内部人心不稳，就连领导层也不例外，洪秀全一度绝望到要解散太平天国。杨秀清站出来安慰他：“大哥，胜败乃兵家常事，越是挫折越是考验一个人的时候，大哥一定要挺住啊！”
在杨秀清的辛苦经营之下，太平天国总算有了起死回生的气象，大家在湖南又补充了一些兵员。湖南对太平军来说是一个陌生的地方，到了道州时，洪秀全又开始烦躁了：“这哪里是个尽头，还是回广西吧！至少那里我们熟悉啊！”
杨秀清当然不能同意这个建议，当时之所以离开广西就是因为在广西很难打开局面，必须寻求一片更广阔的天空。杨秀清跟洪秀全解释，要有大胸怀，就应该占据南京，将南京作为天国的都城，这样进可攻退可守，时机一到就可以问鼎天下。
在向湖南行进的途中，大量的天地会成员前来投靠太平军，太平军的势力迅速扩张，到了郴州时已经有十万人，能够作战的有五万人。不久，杨秀清侦知长沙的守军不过两千人，便下令攻打长沙。
萧朝贵为先锋，率领四千精兵直扑长沙。长沙守军听说太平军要来进攻，赶紧临时修整城墙。
说实话，长沙百姓不相信真会有战火，太平了这么多年，怎么可能说打仗就打仗呢？有人跑到大街上说“长毛”要进城了，大家都不相信，还把这个人毒打一顿，送上衙门，告他散布谣言。
这时候，官府从陕西那里调过来一千援兵，这些援兵企图在萧朝贵攻打长沙前进入长沙城，没想到跟萧朝贵正好遇上。这一千人被萧朝贵歼灭，只有少数几个人逃了出去，他们满身血污地跑到长沙，这时官府才不得不相信。于是，立即关闭城门，积极备战。但是，老百姓仍然不相信战火会烧到长沙。
没多久，萧朝贵的军队就到达了长沙城南，在这里设下了大营。萧朝贵虽然是太平军，但品味却很贵族化，喜欢穿非常华丽的衣服。长沙城有一个姓杨的迂腐儒生，看到萧朝贵穿着光鲜，以为是钦差大臣来了。杨生心想，这可是一个扬名立万的好机会，他跑到萧朝贵跟前，向他展示自己的才华，提出种种剿灭太平军、振兴国家的建议。萧朝贵这人也比较有意思，他装作很欣赏的样子，不时还夸奖杨生几句。
杨生以为这下真的发达了，忽然进来一个人，问萧朝贵杨生是何人。萧朝贵说：“这是一个非常博学的人，他在向我献策，如何剿灭我们太平天国。”
杨生一听，立刻灰溜溜地逃走了。
长沙城实在太大了，萧朝贵站在城下有些茫然，应该从哪里攻起呢？他左思右想，不知道该怎么办，总不至于到了这里什么也不干吧！萧朝贵下令就地放炮，炮弹虽然打中了城墙，但是没有伤到一个人。萧朝贵终于发现在东南角有一个最高的城楼叫天心阁，萧朝贵心想，这肯定就是城门，往这里轰吧！
长沙城其他地方没有大炮，偏偏这个天心阁里有两尊大炮。你开炮我也开炮，城上的人看到下面有一个人衣服穿得特别鲜艳，目标太明显了，就轰这个人吧！这炮弹一来，萧朝贵一命呜呼，他万万没有想到漂亮衣服也会要了自己的命。
就这样，太平天国的又一个领导人被打死。
萧朝贵一死，他手下的先锋曾水源极为悲愤，发疯般地攻城。那边江忠源听说长沙危急，立即赶了过来。江忠源来了以后，发现长沙城防御太糟糕了，于是亲自指挥防御。没多久，就接到一个消息，新任的湖南巡抚正从云南赶往湖南，湖南总算有最高领导了。贵州知府胡林翼和将军向荣也正日夜兼程地赶往湖南。
曾水源拼了命想攻下天心阁，江忠源跑到这里一看，说：“如果让长毛攻下天心阁，长沙就保不住了。”
杨秀清得知萧朝贵战死的消息也非常悲愤，他和洪秀全正一起率领大军逼向长沙。与此同时，清军将领和春与张国梁也赶了过来。太平军的先头部队还没到长沙，就在永兴城外遭到张国梁的袭击，损失了不少人手。杨秀清的目标直指长沙，太急切了往往会给敌人留下许多漏洞。
杨秀清不顾张国梁的骚扰，径直带兵攻向长沙。张国梁不断在后面偷袭太平军的后续部队，斩获颇丰。
杨秀清犯了一个错误，我们不知道他是故意的还是无意的。在萧朝贵出发一个月后，也就是萧朝贵死的时候他才发兵，错失了攻下长沙的最好机会。有人推测杨秀清对萧朝贵不满，洪秀全作为最高领导者，故意让萧朝贵来限制杨秀清，所以杨秀清才迟迟不发兵。
这时候发兵显然已经有些晚了，在长沙城会聚着向荣、和春、张国梁、江忠源、骆秉章等人，后来还来了左宗棠和郭嵩焘，黑马们全都来了，而且兵力有三万多人。杨秀清怎么打啊？估计是怎么打怎么输，除非这些人老毛病又犯了，互相扯皮，互相争执，还没开战先搞内讧。
杨秀清终于被张国梁搞烦了，只好回头先收拾张国梁。让杨秀清意外的是，张国梁真不是好惹的，他不但没收拾了张国梁，反而被张国梁收拾了。杨秀清还是用老办法，设埋伏，在攸县丹陵桥附近设下埋伏。张国梁的参将文岱来到丹陵桥，一眼就看出这里有埋伏，可想而知太平军埋伏工作之粗糙。
文岱决定将计就计，在松林里埋伏了两千精兵，自己带着几百人走向丹陵桥，佯装中计。太平军冲出来追杀，文岱又假装撤退，太平军不疑有诈，一直追到松林里。这时，清军伏兵齐出，此时，太平军终于见识到张国梁的厉害了。张国梁的部队善用火器，火枪噼里啪啦地射向太平军，太平军几百人阵亡。无奈之下，这支太平军只好退到谭家村。
张国梁真狠，别人撤退了，还不放过。他又让人掘开河堤，淹了谭家村，结果不光是太平军，就连谭家村的百姓也无一生还。
咸丰二年（1852年）七月初七，太平军的一支五千人部队终于和曾水源会师。曾水源这下遇到水源，活了，率领大军发动突然袭击，歼灭了蔡公墓一带秦定三的部队。江忠源赶过来支援秦定三，结果被杀下马，他的兄弟们拼死才救回他。江忠源是个硬骨头的汉子，虽然大腿中枪血流如注，仍然坐在轿子里指挥战斗，硬是把曾水源杀了回去，保住了蔡公墓。
七月十四日，洪秀全和杨秀清终于到达长沙。洪秀全在城楼下，骆秉章在楼上，都是广东花县人，老乡见老乡，并没有泪汪汪，只是沉默，一种阴郁的沉默。也许骆秉章心想，好你个洪秀全，你做什么不好，偏偏要去做贼，看老夫今天就替家乡父老收拾你这个逆贼。洪秀全心想，骆秉章啊骆秉章，你竟然充当清廷的走狗，真丢我们广东人的脸，今天我就要替天行道，让大家看看做走狗的下场。
史载这次围攻长沙的太平军有十万人，但根据李秀成的说法，只有五六万人。其实，这次太平军只是号称十万人，真正的人数不过五六万人，而能够作战的也就一两万人。清军的实际数目可能在三万人左右，加上乡勇，不会超过五万人。
长沙会战是太平天国历史上三大最惊心动魄的战争之一，另外两场战争分别是曾国荃在安庆大战陈玉成、左宗棠在宝庆血战石达开。
太平天国高层对这次战役也给予了高度的重视，杨秀清、石达开、韦昌辉等人共同研究，决定先派几千人挖地道。当时，长沙的清军只有两万人，还有两万人滞留在郴州，一时间过不来。所以，杨秀清和韦昌辉的任务就是把长沙城围起来，慢慢吃掉。石达开负责渡过湘江，打通粮道，同时击毙一切支援的清军。
这个战术还是非常严密的，关键就看实战效果怎么样。
九月初一，太平军七千人扑向浏阳门校场和江忠源大营。江忠源已猜到杨秀清的打算，提前给城内的向荣发了求援信。向荣挑选出两百个最勇猛强干的士兵前去支援。江忠源习惯用腰斩战术，固营坚守，吸引太平军的主力，然后让秦定三率领乡勇从后面将太平军拦腰切断。
杨秀清也不是省油的灯，他习惯用螃蟹战术，中间虚空，两翼的势力很强，就好像是两根巨大的蟹棒。秦定三企图拦腰切断对方，首先遇到的是两翼军队。面对两翼强大的军力，秦定三的部队一下子就崩溃了。
这时候，和春赶过来支援，和春、江忠源和秦定三三路兵马同时跟进，太平军招架不住，败退到陈家陇。江忠源奉行痛打落水狗的政策，一路追到陈家陇，没想到杨秀清在这里设下了伏兵，这样一来，反而把江忠源给围住了。双方势均力敌，一直打到天黑，没有分出胜负，各自退去。
石达开那边情况比较好，他渡过湘江后，控制了大片的农田，当时正是收割的季节，粮草是没有问题了。杨秀清打算把战线移到西面，江忠源再次识破他的意图，请求向荣出兵渡江，但向荣一口回绝。石达开势如猛虎，在西面战场上所向披靡。向荣追悔莫及，但是仍然对江忠源非常厌烦。江忠源的计策明明是对的，但向荣偏偏不配合自己，于是非常恼怒，发誓永远不再和向荣合作。
石达开那边形势一片大好，但杨秀清这边却连吃败仗。清军最终接受了江忠源的建议，派兵去支援西岸，石达开的势头这才被遏制住。随后，赛尚阿亲自指挥对石达开的战争，历尽千辛万苦终于击败了石达开。
清军将领朱启仁非常凶悍，他一路追到石达开的大本营，想赶尽杀绝，贪心往往要吃大亏。朱启仁非但没能灭掉石达开，反而全军覆没。石达开这人打仗喜欢玩技巧，尽量避免跟人正面对碰，向荣呢，喜欢硬战血战。向荣把石达开逼到橘子洲，硬是逼着石达开跟自己正面对战，石达开被逼无奈，只好跟向荣正面开打。没想到这一打，居然打得向荣全军覆没，向荣带着几十名亲兵仓皇逃走，又出了一次大丑。
就这样，石达开在河西站稳了脚跟。
在整个长沙会战的过程中，最郁闷的人莫过于江忠源。后来，徐广缙代替赛尚阿成为钦差大臣，江忠源又向他献策，结果徐广缙也不比赛尚阿好多少，也不怎么搭理江忠源。江忠源又是老样子，甩手不干了。
这边杨秀清围攻长沙城八十多天，没什么进展，也准备放弃了。石达开负责接应，居然让太平军成功逃走。结果，太平军就在和春的眼皮底下平安撤退。这是非常荒谬的一件事情，太平军撤退的时候是最好的进攻时机。和春这么淡定，难免有人怀疑他有问题。有人指责和春收了太平军的贿赂，和春却相当不屑地说：“这些贼又不怕我，怎么可能会贿赂我呢？”
这事不了了之，就算和春真的接受了贿赂，别人也很难找到证据。太平军离开长沙后，很快就攻下了宁乡和益阳，不久，太平军又出兵洞庭，拿下岳阳。到了岳阳时，太平军的队伍更加庞大了，在岳阳的时候，太平军还建立起一支水军。