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永安突围之后，太平军四处流窜，一时没有明确目标。
在运动战中，太平军多次击败清军，最后，杨秀清决定攻打桂林。桂林比永安更大、更坚固，守军也更多。如何拿下桂林，这是摆在太平天国决策层面前的一个很大的难题，大家普遍认为强攻是万万不行的。
为什么不行呢？我们来看看吧，桂林城有一千三百四十个垛口，这里解释一下垛口，看过长城的朋友都知道，长城上端筑成凹凸的形状，凹处就是垛口。垛口既可以用来瞭望，也可以用来射击。桂林城有十座城楼，二十二座炮台，城周长十二里。
上次攻永安，罗大纲功劳最大。这次大家自然指望他能再想出一条妙计，罗大纲熟读《三国演义》，忽然想起诸葛亮智取南郡的故事。罗大纲决定带着几百个兄弟，假装成向荣的军队，只需找个跟向荣长得像的人冒充就行。罗大纲等人来到城楼前，说是向荣的军队来了，请城里的人开门。
听说向荣的军队到了，早已到了城里的真向荣非常好奇，亲自来到城楼上。真向荣嘲讽地对下面说：“你好啊，向荣！”
罗大纲狼狈不堪，灰头土脸地跑了回去。随后，太平军派奸细入城，向荣早已做好了防备，加强戒备，搜捕出来十多名奸细。
技穷，太平军只好强攻，强攻的下场很惨，所有攻城士兵都被歼灭。攻城讨不到好处，太平军只好撤退几里，形成相持的局面。就在这时，乌兰泰的援兵赶到桂林。杨秀清正好怒火满腔，直接围住乌兰泰，将乌兰泰打得大败，乌兰泰逃跑时被一炮轰死。火器专家死于火器，也算是死得其所。
随后，清军各路援兵纷纷来到桂林，城内守军配合援军出城袭击敌人。两军交战二十四次，清军失败得多，赢得少。太平军虽然攻城不下，但野战激发起了战斗的信心。不过太平军用尽办法也不能攻下桂林城，最后只好放弃这根难啃的骨头，这时已经是咸丰二年（1852年）四月了。
四月十五日，太平军抵达全州。太平军无意攻打全州，只想快点过去，全州官兵也不阻拦他们，双方心照不宣似的。太平军的人马就在全州官兵的眼皮底下过去，没想到队伍的后面有一顶黄轿子。一个炮兵看到，知道是太平天国的重要人物，如果轰死这个人就发达了，炮兵忍耐不住，一炮轰过去打中了目标，将轿中人轰得半死不活。这个人是谁呢？他就是太平天国的萧何冯云山。
这个炮兵惹下大祸了。已经走过去的太平军纷纷掉转回头，以满腔的愤恨拿下全州城，将全州官兵杀得一干二净。
太平军意外得到全州城，好整以暇，就在这里休息几天吧！在全州期间，许多天地会会众前来投顺，杨秀清还命人打造两百艘船，准备渡江作战用。
全州只是一个小城，战略意义不大。太平天国的真正目标是长沙，在进入湖南境内之前，必须经过一个叫蓑衣渡的地方。这是一个非常险要的水域地带，大树参天，处处是荆棘和灌木，东面是高山，西面是沙滩。所以这里历来是兵家必争之地，在这里布下伏兵最容易全歼敌人。
只要能越过蓑衣渡，太平军就能在最短的时间内进入湖南境内。但太平军能这么幸运吗？要知道团练鼻祖江忠源就是湖南人，此人是个兵家好手，能不知道扼住蓑衣渡吗？
果然，江忠源看太平军想涌进自己的家乡，立即到处活动。可惜，其他人不把江忠源当回事，眼看无人理自己，江忠源只好自己训练乡勇。经过训练，江忠源手中已经有一千乡勇。他带着乡勇来到蓑衣渡，二话不说，大家抄起斧头，把一些大树砍倒，扔进水里。
江忠源将一些大树钉在河底，再把树干树枝扔进水里，阻断水流。不过，江忠源兵太少了，能不能拦住太平军他也毫无把握。他几次请求其他将领调兵支援自己，这些人都跟他打太极，谁也不想断送手中的那点家底。
冯云山事先也派人去查探地形，发现蓑衣渡这地方非常险要，很容易设伏兵，便对洪秀全提出建议：“接近蓑衣渡的时候，让步兵下船在岸上先行，其余部队、辎重和家属在船里跟着步兵，这样保险一些。”
洪秀全听了，很不爽：“你这个人就是谨小慎微，清兵要是知道在这种山旮旯里埋伏兵，我们还能活到现在吗？让步兵下船，那得等到什么时候到长沙啊！还是让水手们赶快划船吧！”
洪秀全就这么驳回了冯云山的建议，没想到他驳回的不仅是冯云山的建议，也是冯云山的生命。
冯云山本已受伤，太平军的船到了蓑衣渡后，被树木所阻，刚明白是怎么回事，江忠源的大炮就轰了过来。正是在这场战斗中，冯云山阵亡。江忠源打得热火朝天，原本以为其他部队很快就会过来增援，没想到打了两天两夜，也没见到一个援兵的影子。由于江忠源兵力少，还是让洪秀全、杨秀清等人突围而逃。这一战，太平军许多粮草和辎重都被江忠源缴获。
蓑衣渡一战是决定历史的战争，如果没有江忠源在这里痛击太平军，太平军势必顺利进入湖南，要知道当时长沙的防守空虚，以清军的办事效率，要想让他们赶在长沙陷落之前过来支援是不太现实的。
长沙一旦落入太平天国的手中，湖南很快就会成为太平天国的地盘，到时候曾国藩拿什么拯救他的湖南，别说招募乡勇了，只怕连曾国藩也会成为洪秀全的阶下囚。
不少历史学家认为蓑衣渡之战就是太平天国败亡的起点，为什么这么说呢？
首先，蓑衣渡之战，南王冯云山阵亡。冯云山对于太平天国是非常重要的，有点像丞相的角色，把冯云山比作太平天国里的萧何并不过分，他是这群草莽里难得的一个政治家。冯云山死了以后，太平天国的政治格调下降了不止一个档次。而且，冯云山是一个协调者，正是他肯定了杨秀清的功绩，把杨秀清安排在二把手的位置上，也只有他能调和杨秀清与洪秀全之间的矛盾。如果冯云山不死，天京事变或许不会发生。
其次，战略目的没有达到，没有攻取长沙会产生一系列的连锁反应，太平军士气受到沉重打击，战略要地没能拿到，失去了一个稳固的根据地。而且，正是因为江忠源成功地击败了太平军，激发了曾国藩的勇气和信心，让他意识到乡勇的战斗力比正规军还强。