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在比较中国近代史和日本近代史的时候，最让人不解又生气的一个问题是：日本一次明治维新就把国家内部的问题搞定了，中国前前后后折腾了很多次，搞了许多回，就是做不到富国强民。
当时恭亲王的感觉是：不能再这样下去了，要穿过内斗的暴风雨，宁愿清醒痛苦地活着，也不要在天朝上国的美梦中麻痹自己。是时候向西方学习，来一场轰轰烈烈的自强运动了。
像曾国藩、左宗棠、李鸿章这些人对洋务运动那是非常欢迎，他们就靠洋人的枪炮打胜仗起家，心里都觉得洋人的东西就是好使。
李鸿章原本是希望老师曾国藩能领导这场洋务运动，但曾国藩这个人太精明，绝不会傻到挑这个头。这个头只能由恭亲王来挑，老佛爷在后面有选择性地支持。
当时清政府聘请了一个洋人当海关总税务司，这个人就是英国人赫德。赫德这个人很有职业精神。他二十几岁时担任这个职位，一做就是四十多年。赫德这个人很有能力，当时大清各个衙门里一片腐败，唯独海关一枝独秀。
赫德当时给清廷高层写了一本类似于战略白皮书的小册子，系统地提出了大清改革的大计。
湖广总督官文说赫德的所谓战略里“包藏祸心”，江西巡抚刘坤一也说“万万不能照赫德说的做”，两广总督瑞麟说“要富强，靠自己，洋人能帮我们什么”。
这个赫德到底提出了什么建议呢？我们就挑重要的来说。
首先，这个洋人第一眼就看出大清当时很大的问题是官场腐败，他说如果不把官场治理好，将来大清就无法立足，会分崩离析的。其次，军队问题很严重，军队懈怠，士兵不肯尽力，将领们贪生怕死、贪污受贿，这样下去军队只会变得不堪一击。还有，就是教育，这些八股文教的东西啊，一点用都没有，之乎者也看得人头晕。这些都得改，当然赫德也考虑到别人骂自己“包藏祸心”，并不敢真正触及科举制度，只是说在科举之外也要提倡西式教育，学以致用。说到制度改革，他也提到应当有变化，要一步步来。