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刘宗敏，陕西蓝田人，跟李自成是老乡。刘宗敏是打铁出身，身材非常魁梧，打仗从来不怕死。在李自成成功的路上，刘宗敏起到了不可替代的作用。特别是李自成在潼关被围的时候，刘宗敏可以说是一直在李自成身边，跟他一起突围。
所以，李自成对刘宗敏非常器重，把他看成好兄弟，两人之间更像是兄弟关系，而不是上下级的关系。刘宗敏掌握着大顺军最精锐的部队，在军队中很有号召力，虽然他没什么文化，说话直来直去，但是在军队中他稳坐第二把交椅。
进京后，催饷的事情就落到刘宗敏头上。事实证明，刘宗敏的办事效率可以进入吉尼斯世界纪录。他根本不讲任何道理，上来直接就大刑伺候。不拿钱就让你体会生不如死的感觉，比如他摧残大学士魏藻德就是一个极好的例子。
刚开始刘宗敏让魏藻德掏钱，魏藻德说没有。
刘宗敏也没有驳斥他，而是问道：“你身为首辅，搞得天下民不聊生，你脸红不？”
魏藻德不脸红，说道：“那是先帝崇祯的责任，跟我没有关系。”
刘宗敏一听，立即让人掌嘴，骂道：“你吃崇祯的喝崇祯的，现在崇祯死了，你说他坏话，你这人也太不厚道了吧！打，给我狠狠地打。”
魏藻德还是状元出身，典型的手无缚鸡之力的书生，哪里经受得住这种拷打和侮辱，先是手脚被夹断，最后脑袋被夹破，脑浆迸裂。
进京之后，农民军被胜利冲昏了头脑，不光是刘宗敏，大家都失去了理智。这时候，头脑清醒的两个主要人物是李岩和宋献策。军师牛金星这时候也没有大局感，他唯一考虑的是自己宰相的位子，对李岩和宋献策非常疑忌，担心他们跟自己争夺宰相之位。
刘宗敏没什么文化，跟着他混的那些弟兄也没什么文化，大家对起义的理解非常简单，就是拿到银子后回到老家，做个地主乡绅，过着“老婆儿子热炕头”的生活。
李自成虽然知道要当皇帝，却没有考虑到当皇帝后，如何面对当前错综复杂的情况。没有处置刘宗敏就是他很大的一个失策。
崇祯虽然上吊自杀了，但李自成并没有意识到，其实自己的局面不容乐观，准确地说是危机四伏。但李自成并没有这种危机意识，从他只派区区几千人镇守辽东防线就可以看出，他既没有对形势的清晰认识，也没有那种迫在眉睫的危机感。
当时李岩曾经给他上疏为他贡献问鼎天下的战略，李自成仅仅在上面批复：知道了。“知道了”这三个字可以让我们感受到李自成心不在焉的样子。李岩的奏疏其实简单明了，他指出了四个亟待解决的问题：一、筹备登基大典；二、追赃的时候要区别对待，对于清廉的官僚应当赦免；三、把京城的兵马调到城外驻守，听候调遣；四、招降吴三桂，封他为侯。
李自成真正关心的是第一个问题，说实话，李自成这时候的心理肯定是浮躁的。他老惦记着皇位，心中容不下其他的东西。追赃一事由刘宗敏全权负责，李自成不想管也管不了。第三个问题也很难解决，农民军历经千辛万苦，好不容易来到北京，你不让他们进城，等于是断送他们的财路。李自成毕竟不是朱元璋那样的铁腕人物，这一点也没法做到。至于第四个问题，更是被刘宗敏搞砸了。
虽然大家都知道吴三桂重要，但显然李自成、刘宗敏这些人丝毫没意识到吴三桂到底有多重要。在当时的局势下，吴三桂不是一般的重要，而是非常重要。在刘宗敏的追赃过程中，吴三桂的父亲吴襄也未能幸免，一身老骨头哪能经得住粗暴的拷打，更令吴三桂气愤的是自己漂亮的小妾陈圆圆落入刘宗敏的手中。如果这时候李自成能够杀掉刘宗敏，也算是对吴三桂的一个交代，或许能挽回吴三桂。
在当时的形势下，吴三桂是一个决定性的人物，就像楚汉争霸时的韩信，他把宝押在哪边，哪边的胜算就大大提高。在这个紧要的历史关头，吴三桂成为决定历史走向的重大筹码。刚开始的时候，吴三桂的重要性不仅令李自成没有想到，连多尔衮都没想到。
李岩的上疏并没有引起李自成的重视，他根据自古以来形成的经验，明朝已经亡国，大顺朝取代明朝是顺理成章的事。李自成进京后，就派遣了明朝官员到地方上去任职，在李自成的意识里，定鼎中原是没有什么问题的。他没想到这中间隐藏的变数比他想象的要多得多。
李自成可能还抱着这样一层想法，吴三桂你现在走投无路了，你不得不投降，就算我不给你开支票，你也得投降，更何况我还给你开了支票。
吴三桂最后选择与李自成对抗，虽然有冲冠一怒的成分，但更多的还是理性选择。在当时的情况下，他认为李自成的集团让人失望，加入这个集团是绝对不会有出息的。
吴三桂是一个心思非常深的人，说他是老狐狸也不过分，对付老狐狸最忌讳的就是采取武力。老狐狸在任何时候都是可以争取的，但李自成根本没有争取他，而是选择了直接开打，这绝对是下下之策。李自成这么做无异于逼吴三桂走上绝路，没有回头的余地。
在这个重要的历史关口，李自成没有做出冷静明智的判断，从而造成了他一生中最大的失策，也因此葬送了大顺江山。