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顺治十八年（1661年）正月初七，这一天对大清国来说是一个非常重要的日子，顺治帝因为染上天花，在养心殿驾崩。
第二天，京师实行全城戒严，文武百官全部待在紫禁城里听候命令。大家的心情都非常忐忑，不知道接下来会发生什么。在中国封建社会里，高层的安排总是神秘的，在事情没有公布之前是绝对不会让外界知道的。
一切都充满了悬念，谁将继承大统成为大家心里最好奇的问题。
初九，大家心中的谜底终于解开。三皇子玄烨出现在大家的面前，他身穿孝服在父亲灵前宣读告文。玄烨一出场，大家心里就有底了。行过三跪九叩之礼后，玄烨换上礼服，前往慈宁宫问安。
一切该走的程序都走过后，玄烨来到太和殿，宣布登上皇帝宝座。大家紧张的心情终于平复了下来，只见坐在龙椅上的玄烨宣读贺表，宣布大赦天下，并于第二年定为康熙元年。说到这里，得解释一下，新皇登基，只要不是通过谋反改朝换代，出于尊重先皇的原因，一定要第二年才能改元。当然，也有例外，比如宋太宗赵光义，在宋太祖死后不久就改元太平兴国，正因为过于仓促，显得急不可耐，所以大家都怀疑他弑兄篡位。
玄烨当上皇帝，很多人没有料到，因为玄烨是庶出，而且脸上有星星点点的麻子，不太雅观。
顺治生前，跟他老爸一样，没有考虑继承人的问题。顺治最爱的女人是董鄂妃，原本想册立董鄂妃的儿子为太子，可惜这孩子死得太早。从此之后，顺治再也没有提及接班人的事情。
直到临死前，他才考虑这个问题，不过他并没有要把皇位传给玄烨的意思。临终前，顺治想把皇位传给堂兄弟，这个想法在汉族看来有点奇怪，但是在满族并不奇怪。满族最开始实行的是军事民主制，努尔哈赤创立了和硕额真制度，这个制度其实就是削弱君权。而且中国自古就有“国赖长君”的说法，顺治的孩子们都太小，如果立小皇帝的话，他也担心多尔衮擅权的事情重演。
在顺治最后的几天里，召来了礼部侍郎王熙，让王熙记录他的临终诏书。王熙本来就很紧张，听到顺治的遗言更加紧张。这些遗言是什么，我们不得而知，但肯定事关重大，而且非常敏感。后来王熙三次篡改诏书，有人怀疑幕后指使者就是孝庄太后。
顺治到底跟王熙说了什么，没有人知道，王熙此后对此事绝口不提，把秘密带进坟墓里。
继承人问题关系的不只是个人问题，还是集团利益的问题，一个继承人后面是一个庞大的派系。顺治想立堂兄弟为帝，自然会引起以孝庄为首的势力不满，孝庄是一个保守谨慎的女人，绝不允许政治大洗牌的事情发生。在孝庄看来，大清的政治洗牌即使不会引起动乱，至少也会引起震荡。
顺治想立堂兄弟，这个堂兄弟究竟是谁呢？
有人推测是和硕安和亲王岳乐。岳乐是努尔哈赤的孙子、阿巴泰的儿子，时年三十七岁。岳乐不光有政治资历，而且战功彪炳，更重要的是他一直都是顺治的支持者。换句话说，在顺治和孝庄唱对台戏的时候，他总是站在顺治这一边。从思想上来说，岳乐是一个开明派，积极主张汉化。
玄烨当上皇帝看起来无风无雨，波澜不惊，实际上帝国内部暗涌四起，稍有不慎就可能引起惊涛骇浪。久经风浪的孝庄将这一切控制在无声无息中，不愧是一个高明的政治操盘手，妙手控局，无风无雨。
孝庄是一个智慧的女人，她不仅稳定了一个庞大的帝国，还为帝国选了一个杰出的领导者。那时玄烨不过八岁，孝庄为什么会选中他呢？
当时备选的主要是皇二子福全和皇三子玄烨，这两人都是庶出。事实上，由于顺治对皇后很不感冒，顺治的孩子基本都是庶出，他从没有跟任何皇后生下过一儿半女。
庶出不要紧，玄烨至少还得跟福全比一比，福全比他年长，这是福全的优势。但是，福全也有自己的劣势，首先一点就是，福全没有患天花，脸上没有麻子当然雅观一点。可是，当时满人对天花视若魔鬼，如果有一天福全不小心患上天花一命呜呼，这大清国岂不又要折腾一番。玄烨得过天花，所以汤若望说：“立玄烨啊，这孩子得过天花，以后命长着呢！”
如果认为玄烨当上皇帝完全是因为天花也不全对，玄烨也有个人素质方面的优势。
在玄烨五岁的时候，曾经和福全、常宁一起去向父皇问安。顺治不知为何，心血来潮，问这些小孩们将来有什么志向。常宁那时才三岁，连志向是什么东西都不知道，自然无法回答，只能沉默。福全回答说：“愿意做一个贤王。”从福全的回答中，可以看出这个人没什么远大的志向。玄烨回答说：“我长大后一定要效法父皇，为国家竭忠尽力。”玄烨的话说得很漂亮，其实就是想当皇帝，大家都觉得这孩子不一般。
玄烨明显比其他孩子机警聪敏，孝庄选定他应该说是有眼光的。