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《诗经》是我国第一部诗歌总集，也是世界上最古的诗集之一。战国中期以前《诗经》并不称“经”，而是单称《诗》或《诗三百》。在先秦的典籍中，《诗经》被称为《诗》最为普遍，如在《左传》《国语》《论语》《孟子》中都是如此。《论语》和《墨子》中还称为《诗三百》，如《论语·为政》记孔子语：“《诗三百》，一言以蔽之，曰：‘思无邪’。”《墨子·公孟》说“弦《诗三百》，歌《诗三百》”。这是因为《诗经》有三百零五篇，取其整数而言。
最早称《诗》为“经”的是战国中后期的《庄子》。《天运》篇说：“丘治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经。”不过，《庄子》所说的“经”是书籍的意思，“六经”即指“六部书”，并非“经典”之意。虽然早在春秋时期，孔子已将《诗》作为教授学生的教材，但真正把《诗》尊为经典还是汉代尊崇儒术以后的事。从两汉到唐宋，“五经”“七经”“九经”“十三经”，《诗经》都是为官方肯定、颁布的主要经典之一。