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“四始”之外，《诗经》还有所谓“风雅正变”的说法。
《诗大序》说：“至于王道衰，礼义废，政教失，国异政，家殊俗，而变风、变雅作矣。国史明乎得失之迹，伤人伦之废，哀刑政之苛，吟咏情性，以风其上，达于事变，而怀其旧俗者也。故变风，发乎情，止乎礼义。”有变风变雅，也就有正风正雅；变风变雅是反映王道之衰的作品，正风正雅则是反映王道之兴的作品。《诗大序》和《礼记·乐记》都说：“治世之音，安以乐，其政和。乱世之音，怨以怒，其政乖。亡国之音，哀以思，其民困。”正风正雅写的是“治世之音”，变风变雅写的则是“乱世之音”和“亡国之音”。郑玄《诗谱序》说，文王、武王的时候，百姓安居乐业，“其时诗，风有《周南》《召南》，雅有《鹿鸣》《文王》之属。及成王、周公致大平，制礼作乐，而有《颂》声兴焉，盛之至也。本之由此风、雅而来，故皆录之，谓之诗之正经。后王稍更陵迟，懿王始受谮亨齐哀公，夷身失礼之后，邶不尊贤。自是而下，厉也、幽也，政教尤衰，周室大坏。《十月之交》《民劳》《板》《荡》，勃尔俱作，众国纷然，刺怨相寻。五伯之末，上无天子，下无方伯，善者谁赏，恶者谁罚，纪纲绝矣。故孔子录懿王、夷王时诗，讫于陈灵公淫乱之事，谓之变风、变雅。”这也就是说，变风变雅是周王朝中衰以后的作品，以前的就是正风正雅了。所以在郑玄眼中，《周南》《召南》等二十五篇是正风，“《鹿鸣》《文王》之属”是正雅。雅有大小，所以又有正小雅、正大雅。《小雅》自首篇《鹿鸣》至《菁菁者莪》二十二篇（六篇亡）为正小雅，大雅自首篇《文王》至《卷阿》十八篇为正大雅。此外《邶风》以下所有一百二十五篇风诗全是变风，“《大雅·民劳》《小雅·六月》之后，皆谓之变雅” （《诗谱·大小雅谱》） ，即变大雅和变小雅。
《诗谱序》关于变风变雅的界分，引起了后人的异议。例如二南中的作品就未必都产生于西周初年，《周南·麟之趾》有人就认为是春秋末年鲁哀公十四年时的作品，《周南·汝坟》有人也以为是写西周末年幽王时代的作品。同时，二南中也有反映“礼义废，政教失”的思想内容，与“正风”的名义不符。不过，比较一下西周前期和后期以迄东周的总的创作概貌，正变之分，还是基本符合历史环境和诗歌演变的真实情况的。后期作品中的“刺怨相寻”，确是显著的特色，与前期的“文武之德”形成强烈的对比。
郑玄以为孔子整理《诗经》时，就称其中一些篇章为变风、变雅，这在先秦典籍中不见记载。变风变雅，当是汉人假托孔子的说法。
《诗大序》指出变风的特色是“发乎情，止乎礼义”，变而不失其正，正是儒家“温柔敦厚”诗教的具体阐述。变风变雅的指出，其实在某种程度上也导引了后代诗人有意识地揭露社会的黑暗，反映人民的痛苦，具有积极的、进步的意义。