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延绵中国西北部6 个省份的黄土高原，是由经地质年代长期风蚀而成的沉积岩组成的。在过去的几千年里，黄土高原的自然资源一直被高强度地利用着，现在，黄河上游地区由于大量的水土侵蚀造成土地裸露、环境退化、肥沃土壤流失，并导致下游地区河流淤积和泛滥，处于无规则降雨以及频发干旱和洪水灾害的状况。
缺乏灌溉、土壤侵蚀和低有机质导致土壤贫瘠限制了黄土地区的农业生产，结果，这个环境脆弱区域的生计是不安全的，缺乏粮食保障和缺乏得到饮用水的途径是普遍存在的问题，并且由于没有足够的非农就业机会，农村人口外迁的比例很高。自然资源基础退化是这个区域农村贫困和生计机会减少的主要原因，但是，只要对土地加以合理的管理以提高它的生产能力，退化的黄土高原仍然有希望恢复成一片沃土。
从 1994 年到 2005 年，世界银行资助了两期黄土高原流域恢复项目。项目覆盖了6 个黄土高原省份中的4个。除了减少黄河的泥沙沉积，项目村也明显地表现出了土壤侵蚀减少、农业生产力提高、农民收入增加和当地社区生计改善。
虽然过去十年这些项目的实践为未来的政策和项目提供了有价值的经验，但是这种银行资助项目的机制却未能成就一个对减贫影响的综合评估，也未能确定如何加强项目的某些手段（如增加农民的参与）以惠及贫困人口或弱势群体。
同时也难以确定如何让这些项目活动主流化和制度化，在项目结束后仍继续发挥作用。