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空气、水和土壤的状况恶化威胁着中国 13 亿人口的生活质量。近些年来，政府的环境意识慢慢注意到，作出了各种承诺迎接环境问题的挑战，并得到了国际社会的支持。
近些年来，中国经受着高频率发生的洪灾和严重的沙尘暴，其生物物理原因，主要是过度砍伐森林导致迅速的土壤侵蚀和沙漠化。随着环境问题变得越来越严重，尤其在 1997 年黄河出现长达 9 个月的断流和 1998 年长江发生大洪灾之后，政府和广大公众开始对环境问题格外关注。
中国存在着不少世界上最严重的土地退化问题，据称有超过 40 %的国土面积受到了土地退化的影响。在过去的 50 年中，土地退化的速度更是在加快，20 世纪90 年代中期到末期，年新增退化土地面积从2460km 2 增加到3400km 2 。加之经济的快速发展给土地造成很大的压力，土地退化情况越来越严重，可以看得到诸多由土地退化带来的负面现象：河流和水库泥沙沉积、风沙沉降、频发沙尘暴和森林消失。
中国有6000万hm 2 的陡坡地（坡度大于25°），由于长期种植一年生的农作物或过度放牧，已经出现了严重的土壤侵蚀。在长江和黄河流域，有很多的梯田，据估计，每年输入长江和黄河的 200 万t泥沙的三分之二就是来自这些陡坡农作物种植地（国家林业局 2000）。
中国已无法再承受任何对自然资源基础的破坏。拥有 13 亿人口的中国，必须用只占世界 6.4 %的土地、7.2 %的农田和 5.8 %的水资源养活世界22 %的人口。更为严重的是，工业、城市和农业废水未经处理就直接地进入排水道，大多数河流、湖泊和地下水已经被严重污染。本来就很紧缺的水资源，现在又日益地在减少和被污染，使得城市、工业和农业用水竞争加剧，河流上游地区和下游地区的用水竞争也更加激烈。
中国的南方和北方水资源差异很大，南方的水资源过量，洪水频繁，北方却长期缺水。中国的东部地区和西部地区的贫困状况、土地退化状况和经济发展状况也大不相同。土地退化情况大部分存在于广阔的西部地区。
中国有长江和黄河两大河流。中国的西部地区就是由这两条河流的上游水系流域构成。由于长期以来没有意识到农村贫穷和资源退化之间的内在联系，西部地区流域退化的情况变得越来越严重。而现在东部的发达省份对水和电的强烈需求更突出了西部的流域恢复和发展的必要。