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地处黄河中上游、总面积64万km 2 的黄土高原，是中国乃至全世界水土流失最严重的地区。
黄土高原地处干旱气候区，黄土厚积，土质疏松，极易受到降雨径流的冲蚀。经历了几千年的农耕文明至今，在人口不断增长的压力之下，生活在黄土高原上的人们不断地通过坡地开荒来增加耕作面积、增加粮食产量，加之采集薪柴和过度放牧，黄土高原的植被覆盖逐渐减少，而裸露的黄土一逢暴雨就泥水俱下，塬面或坡面都被剧烈地冲蚀，形成沟壑纵横、沟深坡陡的破碎地貌。
水土流失直接导致土壤肥力丧失，耕地的单位面积产量低下。缺乏植被覆盖加剧气候的干旱，旱灾严重的时候，田间颗粒无收。经历了几千年掠夺式的土地和植被资源开发利用，黄土高原逐渐从华夏文明的发源地演变成了生态环境退化最严重的地区，也是最贫困的地区。
新中国成立至20世纪90年代初期的40多年里，我国各级政府投入了大量财力和物力对黄土高原地区的水土流失进行治理。在相关科研机构和广大群众的共同努力下，实践和总结了建设基本农田、恢复林草植被和拦泥蓄水工程等有效的综合治理措施，治理模式也经历了从单项措施、分散治理向以小流域为单元，集中连片进行生态恢复建设和流域经济发展转变的过程。从20世纪80年代起，随着国家整体经济实力的提升和政府对环境治理的认识不断深入，政府加大投入力度，在黄土高原地区启动实施“四大片”重点治理、试点小流域、治沟骨干工程专项、沙棘专项、国债、生态县建设、退耕还林（草）及黄河水土保持生态工程建设等一大批水土保持重点项目。
由于单纯的中央政府财政投入难以达到大幅度提高单位面积治理力度的效果，有必要拓宽投资渠道，集中各方资金资源，并进一步提高技术水平和管理水平，探索更有效的大规模水土保持综合治理的途径和方法。
在这样的背景情况下，从1994年起至2005年止，中国政府利用世界银行贷款实施了两期“黄土高原水土保持世行贷款项目”，力求在加大单位面积资金投入的情况下，利用黄土高原水土流失治理的经验措施和成果，引进国外先进的管理技术，在黄土高原水土流失最严重、贫困最典型的黄河重要支流流域高起点、高质量和高效率地实施大规模水土保持综合治理工程，为黄土高原乃至全国的大规模退化生态系统恢复和流域发展树立典范。两期项目共投资42亿元人民币，其中利用世行贷款3亿美元。
在黄土高原退化生态系统恢复的所有项目中，涉及甘肃、陕西、山西和内蒙古四省（区），项目区总面积达3.5万km 2 的两期黄土高原水土保持世行贷款项目无疑是最为成功的，在大面积、大幅度地控制水土流失、改善流域生态环境的同时，项目区的农业生产条件明显改善，农业增产和农民增收十分显著，并为流域经济和社会的可持续发展奠定了良好的基础。两期项目也为黄土高原水土保持治理提供了资金使用、组织管理、新技术应用等方面的成功经验，推动了整个黄土高原地区水土保持工作的发展。
黄土高原项目的准备从1991年开始。作为我国水利部第一次引进外资开展水土保持工作，要克服很大的思想和技术障碍。
所谓的思想障碍，主要是文化和理念的冲突。长期以来，水土保持项目都是以国家投资作为主要的融资模式。由于是以国家投资形式来实施水土保持项目，主要关注的是如何保持水土资源，改善生态环境。所以，在传统的水土保持项目中，主要措施包括修建水利设施、建造梯田、改善植被等内容，很少涉及到水土保持工程所带来的当地人们生产模式和方式的改变，及其给他们带来的影响。
世界银行是一个从事国际发展的政策性银行，其运作的理念和形式和商业银行有着本质的差别。消除贫困是世界银行的宗旨，基于消除贫困这个宗旨，所有世界银行项目都具有双重目标，即消除贫困和改善环境。很显然，贫困和环境问题具有不同的性质。要消除贫困，就是要增加当地人们的收入，提高他们的生活水平，即涉及的是千家万户的私人利益。而环境问题涉及的是一个公益性管理目标，即如何改善区域性环境质量。如何将这两个不同性质的利益统一，成为执行世界银行贷款项目一个关键的难题。由于双方在这类项目拟理念上存在很大差异，项目准备的初期需要不断地磨合、协调和调整项目规划和设计的理念。
文化理念的差异，必将映射到技术层面，即管理理念的冲突。过去以国家财政投资形式的水土保持工作，关键是项目的建议和计划，而项目实施之后的资金管理和进展管理的监督相对较弱。另外，由于主要以公益性目标为主，不涉及到投资的直接经济回报，所以这类项目基本不存在经济目标。但是，世界银行是银行，贷款是要偿还的。这样一来，对项目的规划、设计和资金的使用和管理带来了新任务，即如何保证资金的安全，保证贷款的偿还条款，以及各级的资金使用和偿还的承诺，变得非常重要。所以，世行贷款项目的管理不能沿用过去国家项目的管理方法，需要根据世界银行的操作规范，引进新的管理办法。
正是因为这种差异和冲突的存在，世界银行贷款项目的准备一般需要较长的时间才能完成。黄土高原项目的准备工作起始于1991年，历经了整整3年的时间，才完成其项目准备工作。事实上，项目准备的过程，就是解决理念冲突、协调管理技术的过程。
一般来说，一个世界银行贷款项目过程，包括项目鉴定、准备、评估、审批、执行、总结和评价几个阶段。