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世界上的第一台电子计算机（电子数字积分计算机，ENIAC）于1946年诞生在美国宾夕法尼亚大学，到目前为止，计算机的发展大致已经经历了如下四代：
第一代电子管计算机，始于1946 年，其主要特点是：结构上以CPU为中心，逻辑元件采用电子管，主存储器采用磁鼓、磁芯，外存储器采用磁带；软件主要使用机器语言，速度慢，存储量小，主要用于科学计算及数据成批处理。
第二代晶体管计算机，始于1958年，结构上以存储器为中心，应用范围扩大到数据处理和工业控制。其主要特点是：逻辑元件采用晶体管，主存储器采用磁芯存储器，外存储器开始采用磁盘；软件方面广泛使用高级程序设计语言，如FORTRAN、ALGOL、COBOL、PL/I等，这时的计算机已在各种事务数据处理方面获得广泛的应用，并开始用于过程控制。这一代计算机比第一代计算机体积小，耗电少，运算速度为每秒十万次至几十万次，可靠性也有所提高。
第三代中小规模集成电路计算机，始于 1964 年，结构上仍以存储器为中心，增加了多种外部设备，软件也得到了一定的发展，文字图像处理功能加强。其主要特点是：在硬件方面逻辑元件采用集成电路，主存储器仍为磁芯存储器，机种多样化、系列化，外部设备不断增加，品种繁多，尤其是终端和远程终端设备迅速发展，并与通信设备结合；在软件方面，操作系统进一步完善，已出现了分时操作系统，会话式的高级语言也发展的很快；此外，小型、超小型计算机也飞速发展起来。这一代计算机广泛用于科学计算、工业控制、数据处理，运算速度达到每妙几十万次至几百万次，存储容量、运算速度和可靠性方面又比第二代提高了一个数量级。
第四代大规模和超大规模集成电路计算机，始于 1971 年，应用更广泛，很多核心部件可集成在一个或多个芯片上，从而出现了微型计算机。
20 世纪 70 年代以来，是第四代计算机兴盛和第五代计算机萌芽的时代，第五代计算机将是智能型计算机，它不但能模拟人类的神经（听、视觉甚至大脑的思维活动能力），而且具有学习功能，软件方面将采用自然语言。
我国从 1956 年开始电子计算机的科研和教学工作，1983 年研制成功运算速度为每秒 1亿次的“银河”巨型计算机，1992 年 11 月研制成功运算速度为每秒 10 亿次的“银河Ⅱ”巨型计算机，1997 年研制了运算速度为每秒 130 亿次的“银河Ⅲ”巨型计算机。
目前计算机正向微型化和巨型化、多媒体化和网络化方向发展。计算机的通信产业已经成为新型的高科技产业。计算机网络的出现，改变了人们的工作方式、学习方式、思维方式和生活方式。从计算机的发展历史可以看出，每一次逻辑元件的变更都会使计算机性能得到一次飞跃性的发展。60多年来，计算机的性能价格比提高了千万倍，主要体现在运算速度提高了千万倍，存储器容量提高了千万倍，体积缩小了千倍，软件性能提高了百万倍，而价格却降为万分之几。目前，在世界各行各业中，发展速度最快的要首推计算机行业。这和社会对它的需求是分不开的。