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工程经济活动，无论主体是个人还是机构，都具有明确的目标，都是为了直接或间接地满足人类的自身需要。例如，人类的生产性工程经济活动是通过新材料、新能源和新的制造技术的使用为人类生存和发展提供了更多更好的所需物品和服务；教学工程经活动就是通过更先进的信息技术和手段将知识技能传播给更多的人，以便更充分地利用这些知识与技能；医疗工程经济活动就是利用生物工程、遗传学和生命科学的成果更好地防病治病，救死扶伤，造福人类。
工程经济活动的目标是通过生产活动的效果来实现的。根据活动对具体目标的不同影响，效果可分为有用的、所期望的和无用的或不想要的。前者通常称为效益，后者通常称为损失。
由于各种工程经济活动的性质不同，因而会取得不同性质的效果，如环境效益、艺术效果、军事效果、政治效果、医疗效果等。但无论哪种技术经济效果，都要涉及资源的消耗，都有浪费或节约的问题。由于在特定的时期和一定的地域范围内，人们能够支配的经济资源总是稀缺的，因此，工程经济分析的目的是，在有限的资源约束条件下对所采用的技术进行选择，对活动本身进行有效地计划、组织、协调和控制，以最大限度地提高工程经济活动的效益，降低损失或消除负面影响，最终提高工程经济活动的经济效果。
所谓经济效果就是人们在使用技术的社会实践中效益与费用及损失的比较。对于取得一定有用成果和所支付的资源代价及损失的对比分析，就是经济效果评价。
当效益与费用及损失为不同度量单位时，经济效果可用下式表示：
经济效果＝效益/（费用＋损失）
当效益与费用及损失为相同单位时，经济效果可用下式表示：
经济效果＝效益-（费用＋损失）
提高工程技术经济活动的经济效果是工程经济学分析的出发点和归宿点。一般来说，提高经济效果有以下两种途径：
①用最低的生命周期成本实现产品、作业、服务或系统的必要功能。例如，世界上第一辆汽车是 19 世纪 80 年代由戴姆勒和本茨制造的，由于生产成本太高，在相当一段时间内汽车仅是贵族的一种玩物。后来，经过亨利·福特的努力，每辆车的售价降至 1 000 ～ 1 500 美元，进而又降至 850 美元，到 1916 年甚至降至 360 美元，同时，汽车的使用成本也有所降低。这为汽车在全世界范围内的广泛使用创造了条件。
②在费用一定的前提下，不断改善产品、作业、服务或系统的质量，提高其功能。电子计算机自问世以来，存储空间不断扩大，运算速度不断提高，兼容性日益改善，而价格不断降低的事实，使其应用领域大大地扩展，以至于人们的生活方式和生产方式都为之改变。