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工程经济学是一门研究如何根据既定的活动目标，分析活动的代价及其对目标实现之贡献，并在此基础上设计、评价、选择以最低的代价可靠地实现目标的最佳或满意活动方案的学科。工程经济学的核心内容是一套工程经济分析的思想和方法，是人类提高工程经济活动效率的基本工具。
工程经济学是介于自然科学和社会科学之间的边缘学科，是根据现代科学技术和社会经济发展的需要，在自然科学和社会科学的发展过程中，各学科互相渗透，互相促进，互动交叉，逐渐形成和发展起来的。在这门学科中，经济学处于支配地位，因此，工程经济学属于应用经济学的一个分支。
工程经济学的产生至今有 100 多年，其标志是 1887 年美国土木工程师亚瑟·M. 惠灵顿出版的著作《铁路布局的经济理论》。铁路工程师惠灵顿首次将成本分析方法应用于铁路的最佳长度和路线的曲率选择问题，并提出了工程利息的概念，开创了工程领域中经济评价的先河。1920 年，美国的戈尔德曼（O. B. Goldman）教授研究了工程结构的投资问题，并在其著作《财务工程》中提出了用复利法来分析各个方案的比较值的方法，并提到“有一种奇怪而遗憾的现象，就是许多作者在他们的工程学书籍中，没有或很少考虑成本问题。实际上，工程师的最基本的责任是分析成本，以达到真正的经济性，即赢得最大可能数量的货币，获得最佳财务效益”。1930 年，美国斯坦福大学土木工程学系的格兰特（E. L. Grant）教授出版了《工程经济学原理》教科书，从而奠定了经典工程经济学的基础。在《工程经济学原理》中，作者指出了古典工程经济学的局限性，以复利计算为基础，讨论了判别因子和短期投资评价的重要性，以及长期资本投资的一般比较。格兰特教授的许多贡献获得社会承认，他被称为“工程经济学之父”。20 世纪 50 年代之后，数学和计算技术的迅速发展，运筹学、概率论、数理统计等方法以及系统工程、计量经济学、最优化技术在生产建设领域的大量应用，促使工程经济学获得了长足的发展。20 世纪末，计算机技术和信息技术的迅速普及，使得分析和评价工程经济活动及选择技术方案的方法又有了新的突破，直接引入工程经济分析的因素和变量既多又全，许多以往无法定量表示的经济因素得以计量，使工程经济学理论和方法的研究进入了一个崭新的时期。
在我国，把技术与经济结合起来对工程项目进行经济分析，始于 20 世纪 50 年代中期，当时称为“技术经济论证”。其分析方法虽然略显粗糙、简单，但在“一五”时期，对我国社会主义经济建设曾起到过一定的推动与促进作用。其后，工程经济分析方法在总结实践的基础上不断发展与完善，并吸收国外“工程经济”等学科的一些方法，形成了今天的工程经济学。现在，在项目投资决策分析、项目评估和管理中，已经广泛地应用工程经济学的原理和方法。